दिशा सेन  ने कुछ हद तक अवाक भाव के साथ उनके हाथ मिलाने को देखा। वह नहीं जानती थी कि उसने स्वेच्छा से हाथ मिलाने के लिए अपनी बाँहें क्यों बढ़ाईं; यह लगभग ऐसा था मानो उसका शरीर बिना सोचे-समझे आगे बढ़ गया हो।

"यह पहली बार है जब मैं अपने परिवार से बाहर किसी पुरुष की त्वचा को महसूस कर रही हूँ..." उसने खुद से सोचा जब सूर्यांश के गर्म हाथ ने धीरे से उसका हाथ पकड़ रखा था।

शायद यह सूर्यांश के स्वाभाविक आकर्षण और उपस्थिति के कारण था, लेकिन दिशा सेन  नहीं जानती थी कि उसने उसकी ओर अपने हाथ क्यों बढ़ाए। यहाँ तक कि वरिष्ठ ज़ोरो भी अपनी युवा मालकिन को देखकर हैरान थे, जिनकी आदत दूसरों से दूर रहने की है, वह स्वेच्छा से अपनी त्वचा को किसी और को महसूस करने के लिए पेश कर रही थीं।

"उम्म... मेरा हाथ..." सूर्यांश ने कुछ समय बाद कहा जब दिशा सेन  ने कुछ देर तक अपनी पकड़ ढीली नहीं की।

"आह! मेरे शिष्टाचार कहाँ चले गए? मैं उसके लिए माफ़ी माँगती हूँ..." जब दिशा सेन  को एहसास हुआ कि वह काफी समय से उसका हाथ पकड़े हुए थी, तो उसने लाल चेहरे के साथ जल्दी से अपना हाथ वापस खींच लिया।

उसकी हरकतों ने वरिष्ठ ज़ोरो को सदमे से अपनी आँखें चौड़ी करने पर मजबूर कर दिया। आखिर यहाँ हो क्या रहा है? उसकी सारी शिष्टता कहाँ चली गई? ऐसा लग रहा था कि सूर्यांश को देखते ही सब कुछ गायब हो गया था।

"अहम।" दिशा सेन  ने अपना गला साफ किया।

"वरिष्ठ भाई शिवांश, अगर आपको मेरे पूछने पर कोई आपत्ति न हो, तो आप कहाँ से हैं?" उसने फिर पूछा।

उसके द्वारा अंतरंगता से संबोधित किए जाने के तरीके को नज़रअंदाज़ करते हुए, सूर्यांश ने लापरवाही से उसे अपनी आस्तीन पर 'ब्लॉसम' की कला दिखाने के लिए अपनी बाँह हवा में उठा ली।

"मैं प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय से हूँ," उसने कहा।

"प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय...?" दिशा सेन  ने अपने नकाब के पीछे उलझन भरा भाव दिखाया। उसने पहले कभी ऐसी जगह के बारे में नहीं सुना था।

वरिष्ठ ज़ोरो ने भी एक प्रश्नवाचक भाव दिखाया। यहाँ तक कि उन्होंने भी ऐसी किसी जगह के बारे में नहीं सुना था। हालाँकि, अपने रैंक में ऐसे गहरे तलवार साधक का होना, तो ऐसा कैसे हो सकता है कि उन्होंने पहले उनके बारे में न सुना हो?

"हम यहाँ के आसपास के नहीं हैं, इसलिए मैं ऐसी जगह के बारे में नहीं जानती... दुर्भाग्य से..." दिशा सेन  ने एक खेदजनक स्वर में कहा। "हालाँकि, उनके पास आप जैसा शक्तिशाली व्यक्ति होने का मतलब है कि यह निश्चित रूप से कोई खास जगह होगी।"

सूर्यांश मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया। "यह सच में उतना प्रभावशाली नहीं है जितना आप सोचते हैं। वास्तव में, अगर मैं छोड़ सकता, तो मैं छोड़ देता।"

जब वरिष्ठ ज़ोरो ने सूर्यांश की बातें सुनीं तो उनकी आँखें एक उज्ज्वल और तेज़ रोशनी से चमक उठीं, और उन्होंने कहा: "तो फिर मेरे 'दिव्य तलवार संप्रदाय' में शामिल होने के बारे में क्या ख़याल है? हम आप जैसे प्रतिभाशाली तलवार साधक का हमारे रैंक में शामिल होने पर बहुत स्वागत करेंगे। मुझे यकीन है कि वहाँ के शिष्यों को भी एक ऐसा नया मास्टर पाकर खुशी होगी जो उन्हें तलवार के संकल्पों के बारे में सिखा सके।"

"मैं इस प्रस्ताव की सराहना करता हूँ, लेकिन वहाँ अभी भी कुछ काम हैं जो मुझे करने हैं। एक बार जब मैं काम खत्म कर लूँगा, तो शायद मैं इस दिव्य तलवार संप्रदाय की यात्रा कर सकूँ।" सूर्यांश ने पूरी तरह से मना किए बिना उनके प्रस्ताव को विनम्रता से अस्वीकार कर दिया।

वरिष्ठ ज़ोरो थोड़े हैरान थे। किसी के लिए दिव्य तलवार संप्रदाय को इतनी जल्दी अस्वीकार कर देना, उनके लिए भी पहली बार था। क्या यह प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय वास्तव में इतना गहरा हो सकता है?

हालाँकि, वह पूरी तरह से निराश नहीं थे क्योंकि सूर्यांश ने उनके प्रस्ताव को पूरी तरह से अस्वीकार नहीं किया था, यहाँ तक कि यह संकेत भी दिया था कि वह भविष्य में उनके साथ जुड़ सकता है।

"तो जब तक आप वहाँ अपना काम समाप्त नहीं कर लेते, हम धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करेंगे। बस इतना जान लें कि हमारा दिव्य तलवार संप्रदाय तलवार में प्रतिभाशाली किसी भी व्यक्ति के लिए हमेशा अपने दरवाज़े खुले रखेगा," उन्होंने एक पल बाद कहा।

"वरिष्ठ भाई शिवांश, आप बहुत युवा लगते हैं, मुझसे भी छोटे... वास्तव में आपकी उम्र क्या है?" हालाँकि यह नज़रों से छिपा हुआ था, दिशा सेन  की आँखों में एक उम्मीद भरी चमक थी।

सूर्यांश उसके सवाल पर केवल मुस्कुराया और उसे उचित उत्तर नहीं दिया। वे उसकी उम्र में बहुत दिलचस्पी ले रहे थे। हालाँकि, वह इस समय इसे प्रकट करने को तैयार नहीं था क्योंकि यह उनके लिए बहुत चौंकाने वाला हो सकता था। आख़िरकार, 16 साल का ऐसा कौन सा लड़का होगा जो तलवार के उस संकल्प का उपयोग कर सके जो एक स्वर्ग क्षेत्र के विशेषज्ञ के तलवार संकल्प से भी श्रेष्ठ हो? यहाँ तक कि बड़े-बड़े प्रतिभाशाली भी ऐसा कारनामा नहीं कर सकते।

यह देखकर कि सूर्यांश अपनी उम्र उजागर नहीं करना चाहता, दिशा सेन  अपने दिल में निराश हुई।

"आपका क्या हाल है, वरिष्ठ भाई शिवांश? निश्चित रूप से आपके पास पूछने के लिए कई सवाल होंगे, विशेष रूप से उस दुर्भाग्यपूर्ण घटना का अनुभव करने के बाद।" दिशा सेन  ने अपने पिछले सवाल को ऐसे मानने का फैसला किया जैसे कि वह कभी हुआ ही न हो, क्योंकि वह नहीं चाहती थी कि माहौल अजीब हो जाए।

वरिष्ठ ज़ोरो को लगा कि सूर्यांश का उसके सवाल को नज़रअंदाज़ करना बेहद अशिष्ट था, क्योंकि अगर उसे उसकी पृष्ठभूमि के बारे में पता होता तो इसे ईशनिंदा माना जाता। लेकिन यह देखकर कि दिशा सेन  ने इसे अनदेखा करने का फैसला किया, उसने भी ऐसा ही करने का फैसला किया।

"उस छोटी सी घटना के बाद से मेरे दिमाग में कुछ चल रहा है..." सूर्यांश ने दिशा सेन  की आकर्षक आकृति पर अपनी आँखें सिकोड़ीं, और उसने आगे कहा: "आपका 'स्वर्गीय संविधान', 'सैकड़ों ज़हर का शरीर'—"

"?!?!"

इससे पहले कि सूर्यांश अपना सवाल भी पूरा कर पाता, वरिष्ठ ज़ोरो की आँखें सतर्कता से चौड़ी हो गईं, और उनकी आभा हत्या के इरादे से भर गई क्योंकि उनके हाथ सहज रूप से शिकार को पकड़ने वाले बाज की तरह सूर्यांश की खुली गर्दन की ओर पंजे के इशारे के साथ पहुँच गए।

हालाँकि, इससे पहले कि वह सूर्यांश को छू पाता, दिशा सेन  की गरजती हुई आवाज़ गूँजी: "रुक जाओ!"

वरिष्ठ ज़ोरो की हरकतें तुरंत जम गईं, उनका पंजे वाला हाथ सूर्यांश की पीली गर्दन का गला घोंटने से महज़ कुछ मिलीमीटर दूर था, जो उसके अचानक हुए हमले से ज़रा भी नहीं झिझका।

"..." सूर्यांश चुपचाप वहाँ बैठा रहा, उसके चेहरे के भाव अभी भी हमेशा की तरह शांत थे, ऐसा लग रहा था मानो उसे स्थिति की ज़रा भी परवाह न हो।

उसने अचानक अपनी आँखें बंद कीं और शांत आवाज़ में कहा: "भले ही आपका स्वर्गीय संविधान इस दुनिया में कितना भी दुर्लभ क्यों न हो, मुझे आपके शाही-श्रेणी के 'सैकड़ों ज़हर के शरीर' में ज़रा भी दिलचस्पी नहीं है। भले ही यह व्यक्ति को सभी ज़हरों के प्रति पूर्ण प्रतिरोध प्रदान करता हो, लेकिन दुर्भाग्य से, इसकी क्षमता केवल नश्वर-श्रेणी के ज़हरों तक ही सीमित है। एक बार जब आपका सामना किसी 'आत्मिक-श्रेणी' के ज़हर से होगा, तो यह बेकार हो जाएगा।"

सूर्यांश की बातों ने वरिष्ठ ज़ोरो को, जो अभी भी अपना हमला जारी रखने के लिए तैयार थे, और दिशा सेन  को, जो ज़हरों की कला में विशेषज्ञ थी, दोनों को अवाक कर दिया।

क्या सूर्यांश की यह चौंकाने वाली सच्चाई सुनकर वरिष्ठ ज़ोरो उस पर और भी घातक हमला करेंगे या अपनी गलती मान लेंगे?

दिशा सेन  के इस शाही-श्रेणी वाले शरीर के बारे में सूर्यांश को और क्या-क्या गहरे राज़ पता हैं, जो इन लोगों की सोच से भी परे हैं?