बिना किसी बाधा के कुछ और घंटे चलने के बाद, सुनहरी गाड़ी अचानक रुक गई। पहरेदारों ने अपनी नज़रें सामने मौजूद छायादार आकृति पर सिकोड़ लीं, और बूढ़ा व्यक्ति धीरे से खड़ा हो गया।

इस अचानक हुए घटनाक्रम को देखकर, सूर्यांश ने भी अपने कदम रोक लिए। छायादार आकृति पूरी तरह से काले वस्त्रों में ढकी हुई थी, जिसमें केवल उसकी दो काली आँखें ही दिखाई दे रही थीं, वह बिल्कुल किसी हत्यारे की तरह लग रहा था। हालाँकि, एक असली हत्यारा इतनी खुलेआम और स्पष्ट रूप से खुद को प्रकट नहीं करेगा।

"क्या यह कोई मज़ाक है?" बूढ़े व्यक्ति ने छायादार आकृति से पूछने के लिए अपना मुँह खोला। "मूनलाइट ब्लेड्स ने तुम्हें, एक मात्र महारथी क्षेत्र के विशेषज्ञ को यहाँ भेजा है, वो भी मेरी उपस्थिति के बारे में जानने के बावजूद?"

छायादार आकृति हँसी और एक कर्कश आवाज़ में बोली: "मैं यहाँ केवल अपने राजा की ओर से उस गाड़ी के अंदर बैठी युवा मालकिन को एक संदेश देने आया हूँ।"

"यदि तुम अगली पूर्णिमा तक 'सैकड़ों ज़हर का शरीर' चुपचाप हमें नहीं सौंपते हो, तो हमारे पास इसे बलपूर्वक लेने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचेगा," छायादार आकृति ने कहा।

जब घोड़ों पर सवार सैनिकों ने यह संदेश सुना, तो उनकी आँखों से गुस्सा छलकने लगा।

"कितनी धृष्टता है! क्या तुम भूल गए हो कि हम कौन हैं?! भले ही मूनलाइट ब्लेड्स पूरी ताकत से हम पर हमला कर दें, तुम लोग मुख्य द्वार भी पार नहीं कर पाओगे!" एक पहरेदार ज़ोर से चिल्लाया।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई युवा मालकिन को धमकाने की! यह केवल कुछ ही समय की बात है जब हम तुम्हारे ठिकाने का पता लगा लेंगे और तुम सबको मिटा देंगे!" दूसरे पहरेदार ने कहा।

"हाहाहा!" छायादार आकृति ज़ोर से हँस पड़ी। "बेशक, यदि हम तुमसे सीधे लड़ते, तो हमारे मूनलाइट ब्लेड्स के पास कोई मौका नहीं होता। हालाँकि, तुम्हें क्या लगता है कि हम कौन हैं? तुम्हें किसी और से बेहतर पता होना चाहिए कि हम कभी भी मुक्कों से मुक्कों की लड़ाई नहीं लड़ते!"

सूर्यांश चुपचाप दोनों पक्षों के बीच हो रही बातचीत को सुन रहा था, और दोनों ही किसी बहुत गहरी पृष्ठभूमि वाले लग रहे थे। हालाँकि उसने मूनलाइट ब्लेड्स के बारे में पहले कभी नहीं सुना था, लेकिन वे छाया में रहने वाले किसी तरह के गुट लग रहे थे।

"'सैकड़ों ज़हर का शरीर', हूँ..." सूर्यांश ने इस नाम पर विचार किया।

"क्या तुम्हें बस इतना ही कहना है?" बूढ़े व्यक्ति ने कहा, जो अब तक चुप था। "अगर बस इतना ही है, तो तुम अब मर सकते हो..."

बूढ़े व्यक्ति ने अचानक अपने वस्त्र के अंदर से एक कागज़ का पंखा निकाला और उसे धीरे से छायादार आकृति की दिशा में हिलाया।

जिस क्षण बूढ़े व्यक्ति ने पंखे को हिलाया, उससे एक शक्तिशाली लहर उत्पन्न हुई और छायादार आकृति की ओर उड़ने लगी। हालाँकि, इससे पहले कि लहर उसे छू पाती, छायादार आकृति भूत की तरह अपनी जगह से गायब हो गई, और जहाँ वह खड़ा था, वह जगह एक ही पल में विस्फोटित हो गई।

बूढ़े व्यक्ति ने अचानक मुड़कर सूर्यांश की ओर देखा और चिल्लाया: "बचके!"

"यह जानते हुए कि मैं आज मर जाऊँगा, मैंने मरने से पहले तुम्हारे कुछ पहरेदारों को अपने साथ ले जाने की योजना बनाई थी। हालाँकि, इस बच्चे का चेहरा देखने में बहुत परेशान करने वाला है, इसलिए आभारी रहो कि मैं इसके बजाय इसकी जान लूँगा!"

छायादार आकृति अचानक अपनी मुट्ठी में एक काले खंजर को उठाए और वार करने के लिए तैयार सूर्यांश के पीछे प्रकट हो गई।

हालाँकि, छायादार आकृति के लिए दुर्भाग्य से, उसके गायब होने से पहले ही सूर्यांश की पकड़ उसकी बगल में मौजूद तलवार की मूठ पर आ चुकी थी।

सूर्यांश की आँखों में एक गहरी और भयंकर चमक कौंधी, और उसके शरीर के भीतर से भारी मात्रा में तलवार का तलवार इंटेंट  फट पड़ा, जिससे छायादार आकृति उस अचानक आए दबाव से एक पल के लिए जम गई।

जिस क्षण छायादार आकृति सदमे से जमी, सूर्यांश तेसेन  से मुड़ा और अपनी तलवार म्यान से निकाल ली, जिससे तलवार के संकल्प की एक शक्तिशाली लहर छायादार आकृति की ओर गई।

छायादार आकृति दर्द से चीख भी नहीं पाई, इससे पहले ही तलवार के संकल्प ने उसके शरीर को दो हिस्सों में ऐसे काट दिया जैसे कोई तलवार कागज़ के टुकड़े को काट रही हो।

छायादार आकृति को दो हिस्सों में काटने के बाद, सूर्यांश ने ज़मीन पर पड़ी लाश पर ठंडी आह भरी: "क्या तुम्हें लगा कि मैं मुझे घूरती हुई तुम्हारी उस घिनौनी नज़र पर ध्यान नहीं दूँगा? यह पहली बार नहीं है जब ऐसा कुछ हुआ है।"

"..."

पहरेदार और बूढ़े व्यक्ति ने अवाक भाव से सूर्यांश को अपनी तलवार वापस म्यान में रखते हुए देखा। अभी क्या हुआ? एक पल में छायादार आकृति उनकी नज़रों से गायब हो गई और एक पल बाद वह एक लाश बन गई जिसका शरीर साफ़ तौर पर दो हिस्सों में कटा हुआ था, और वह उस युवक के बगल में पड़ी थी जो संदिग्ध रूप से उनका पीछा कर रहा था?

"तलवार का संकल्प!" जब पहरेदार आखिरकार अपने आश्चर्य से वापस आए, तो उन्हें एहसास हुआ कि उस युवक ने छायादार आकृति को मारने के लिए तलवार के संकल्प का इस्तेमाल किया था।

"कितना भयानक तलवार का संकल्प!" यहाँ तक कि स्वर्ग क्षेत्र का वह बूढ़ा व्यक्ति भी तलवार के संकल्प द्वारा दिखाई गई विनाशकारी शक्ति और दबाव से हैरान था! यह कुछ ऐसा था जिसे उसके जैसा स्वर्ग क्षेत्र का विशेषज्ञ भी दोहरा नहीं पाएगा!

बूढ़ा व्यक्ति गाड़ी से नीचे कूदा और सूर्यांश के पास पहुँचा। "नौजवान, तुम्हारा नाम क्या है?" उसने पूछा।

"शिवांश।"

"अगर तुम्हें मेरे पूछने पर कोई आपत्ति न हो, तो तुम्हारी उम्र क्या है?"

सूर्यांश ने तुरंत उत्तर नहीं दिया और इसके बजाय चुपचाप बूढ़े व्यक्ति को देखा, जाहिरा तौर पर गहरे विचारों में खोया हुआ था।

जब बूढ़े व्यक्ति ने उसका शांत भाव देखा, तो वह मुस्कुराया और बोला: "मैं तुम्हारे तलवार के संकल्प से बहुत प्रभावित हुआ हूँ, लेकिन तुम्हारा रूप मेरे लिए तुम्हें केवल एक जूनियर के रूप में देखना मुश्किल बना देता है।"

"मेरी उम्र से क्या फर्क पड़ता है? किसी भी लड़ाई में केवल एक ही चीज़ मायने रखती है, वह है व्यक्ति की ताकत और उसकी बुद्धि। इसके अलावा और कुछ भी अप्रासंगिक है।"

सूर्यांश की बातों ने बूढ़े व्यक्ति को अवाक कर दिया।

"वरिष्ठ ज़ोरो... क्या वहाँ सब ठीक है?" सुनहरी गाड़ी के अंदर से एक मीठी स्त्री की आवाज़ गूँजी, जिससे बूढ़ा व्यक्ति मुड़ गया।

"युवा मालकिन, खतरा अब यहाँ नहीं है," वरिष्ठ ज़ोरो नाम के उस बूढ़े व्यक्ति ने कहा।

"तो फिर चलिए अपनी यात्रा जारी रखते हैं। हमारे पास यहाँ बिताने के लिए ज़्यादा समय नहीं है..."

वरिष्ठ ज़ोरो ने कड़वी मुस्कान के साथ सूर्यांश की ओर देखा। "हालाँकि मैं तुम्हारे तलवार के संकल्प के बारे में तुमसे और बात करना चाहता हूँ, लेकिन हम जल्दी में हैं। मैं 'दिव्य तलवार मंदिर' से वरिष्ठ ज़ोरो हूँ। यदि तुम्हें कभी वहाँ जाने का मौका मिले, तो तुम वहाँ किसी को भी यह दिखा सकते हो और वे तुम्हें मेरे पास ले आएँगे।"

वरिष्ठ ज़ोरो ने सूर्यांश को एक पीली जेड स्लिप सौंप दी।

"अगर मुझे मौका मिला..." सूर्यांश ने लापरवाही से जेड स्लिप को स्वीकार कर लिया।

जब दिव्य तलवार मंदिर का ज़िक्र करने के बाद सूर्यांश ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दिखाई, तो वरिष्ठ ज़ोरो थोड़ा हैरान हुए। क्या यह अज्ञानता थी, या 'दिव्य तलवार मंदिर' का नाम भी उसकी भौहें उठाने के लिए पर्याप्त नहीं था?

वरिष्ठ ज़ोरो सूर्यांश की पृष्ठभूमि में और अधिक रुचि लेने लगे, लेकिन अफ़सोस, उनके पास उसके बारे में और जानने के लिए रुकने का समय नहीं था।

उनकी इस छोटी सी बातचीत के बाद, वरिष्ठ ज़ोरो गाड़ी में चले गए और उन्होंने फिर से आगे बढ़ना शुरू कर दिया।

'मूनलाइट ब्लेड्स' आखिर कौन हैं और वे इस 'सैकड़ों ज़हर का शरीर' के पीछे क्यों पड़े हैं?

क्या 'दिव्य तलवार मंदिर' का यह बुलावा सूर्यांश की यात्रा में कोई नया और खतरनाक मोड़ लेकर आएगा?