रेस्तरां से निकलने के बाद, सूर्यांश शहर के दूसरे छोर तक पहुँचने के लिए सीधे रास्ते पर चलता रहा, जहाँ निकास द्वार स्थित था।

जब वह द्वार पर पहुँचा, तो सूर्यांश ने लोगों का एक बड़ा समूह और द्वार के ठीक बाहर कुछ गाड़ियाँ इंतज़ार करते हुए देखीं। वे सभी हथियारों और कवच से सुसज्जित थे, ऐसा लग रहा था मानो वे किसी युद्ध में प्रवेश करने वाले हों। भीड़ में कुछ ऐसे लोग भी थे जो वेशभूषा से किसी संप्रदाय के शिष्य लग रहे थे।

जब तक सूर्यांश पहरेदारों को पार करके शहर से बाहर निकला, तब तक भीड़ का अधिकांश हिस्सा उसे कई तरह की नज़रों से देख रहा था। कुछ नज़रें ईर्ष्या से भरी थीं और अन्य उसे तिरस्कार की दृष्टि से देख रही थीं। लेकिन ज़ाहिर है, वहाँ कुछ महिलाएँ भी थीं जो उसे अपनी आँखों में प्यार भरी चमक के साथ देख रही थीं।

पचास से अधिक लोगों की नज़रों के बीच, सूर्यांश शांति से सड़क पर चलता रहा, उसके चेहरे के भाव शांत झील की तरह शांत थे। उसे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि वे क्या कर रहे हैं, न ही उसे इसमें कोई दिलचस्पी थी। हालाँकि, उसके कानों में भीड़ की फुसफुसाहट पड़ने से नहीं रुकी।

"क्या वह प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय का शिष्य नहीं है?"

"वही एकमात्र बेशर्म संप्रदाय जो अपने शिष्यों को पहले उनके रूप और बाद में उनकी प्रतिभा के आधार पर चुनता है?"

"हाँ, वही संप्रदाय।"

"वे उचित प्रशिक्षण के बिना बस दिन-रात एक-दूसरे के साथ सोते रहते हैं, इसलिए उनके पास आमतौर पर उच्च साधना स्तर तो होता है लेकिन युद्ध में शून्य अनुभव होता है।"

"वे केवल अपने रूप के लिए साधना करते हैं, इसलिए उन्हें कोई परवाह नहीं होगी भले ही उनके पास केवल उच्च साधना स्तर हो और कुछ नहीं..."

जब भीड़ में मौजूद किसी अन्य संप्रदाय के शिष्यों ने उसके संप्रदाय के बारे में बुरा-भला कहा, तो सूर्यांश ने ऐसा बर्ताव किया मानो उसने कुछ सुना ही न हो, लेकिन वह अंदर ही अंदर हँस रहा था। हालाँकि उनके शब्द कठोर थे, लेकिन वास्तव में उनके पीछे कुछ सच्चाई थी।

प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय अपने खूबसूरत लोगों, कामुक प्रथाओं और उच्च साधना स्तर के लिए जाना जाता था। हालाँकि, जब युद्ध की तकनीकों की बात आती है तो इसके अधिकांश शिष्यों को बहुत कम या कोई अनुभव नहीं होता है - कम से कम बाहरी प्रांगण में तो यही सच था।

सूर्यांश को अपनी यादों से जो मिला था और उसने बाहरी प्रांगण में जो व्यक्तिगत रूप से देखा था, उससे बाहरी प्रांगण के शिष्य आमतौर पर अपने स्वयं के साधना स्तर को बढ़ाने पर इतने केंद्रित होते हैं कि वे युद्ध के लिए उपयोग की जाने वाली वास्तविक तकनीकों में प्रशिक्षण लेने की शायद ही कभी जहमत उठाते हैं। यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि अधिकांश बाहरी प्रांगण के शिष्य वास्तव में तलवार उठाने और पसीना बहने तक प्रशिक्षण लेने के बजाय अपने साथी के साथ बिस्तर पर अपना समय बिताना पसंद करेंगे।

अचानक, सामने से किसी ने ज़ोर से चिल्लाया, जिससे हर कोई उसकी ओर देखने लगा – वह एक गंजे सिर वाला भारी-भरकम आदमी था।

"ठीक है! सब लोग, हम बिजली घाटी की यात्रा करने के लिए तैयार हैं! अगर आप अभी तक तैयार नहीं हैं, तो आपको बस घर वापस चले जाना चाहिए!"

भारी-भरकम आदमी की बातों पर भीड़ में से कुछ लोग हँस पड़े।

"अगर आपके कोई प्रश्न हैं, तो अभी पूछने का समय है!"

"बिजली घाटी की यात्रा में कितना समय लगेगा?" अपने हाथों में धनुष लिए एक दुबले-पतले आदमी ने पूछा।

"पाँच दिन, कम या ज़्यादा।"

"क्या आपको कोई अंदाज़ा है कि हमें मारने के लिए वहाँ कितनी विद्युत् बिल्लियाँ होंगी?"

"हम सटीक संख्या के बारे में अनिश्चित हैं, लेकिन वे कम से कम सैकड़ों में हैं," भारी-भरकम आदमी ने कहा, और उसने आगे कहा: "यहाँ सुनो! वहाँ बहुत सारी विद्युत् बिल्लियाँ दौड़ रही होंगी और यह एक कठिन अभियान होगा! हालाँकि, इसका मतलब यह भी है कि बाद में हम सभी के लिए साझा करने के लिए अधिक धन होगा!"

अचानक एक गरजती हुई युद्ध की चीख गूँज उठी, जिससे सूर्यांश के रोंगटे खड़े हो गए।

"कितनी घटिया भीड़ है..." सूर्यांश ने मन ही मन सोचा, और उसने अपने हाथों के कागज़ को देखा। "यह कार्य उम्मीद से बड़ा लगता है..."

–

–

–

सूर्यांश को तोमान सिटी छोड़े हुए कुछ समय बीत चुका था। वह चौड़े रास्ते के बीच में अपने हाथों को पीछे करके शांति से चल रहा था, ऐसा लग रहा था मानो वह किसी पार्क में टहल रहा हो। वह बाएँ और दाएँ देख रहा था, जाहिरा तौर पर प्रकृति में रुचि ले रहा था। उसके पीछे पचास लोगों का एक बड़ा समूह था, वे सभी अजीब भावों के साथ सूर्यांश को नेतृत्व करते हुए देख रहे थे।

"ऐसा क्यों लग रहा है कि हम सभी का नेतृत्व वह कुत्ता कर रहा है?" भीड़ में से किसी ने जानबूझकर ज़ोर से कहा।

"अब जब तुमने इसका ज़िक्र किया है... तो हम उसकी गति से क्यों चल रहे हैं?"

"हम और तेज़ नहीं जा सकते क्योंकि हम पहले से ही भीड़भाड़ वाले हैं!"

"यह अस्वीकार्य है! इस रफ़्तार से हम अगले हफ़्ते तक वहाँ नहीं पहुँच पाएँगे! ओए, सफेद कपड़ों वाले छोकरे! इससे पहले कि हम तुम्हें कुचल दें, रास्ते से हट जाओ!" भारी-भरकम आदमी ने अपनी भद्दी और तेज़ आवाज़ में चिल्लाकर कहा।

पीछे से आ रहे तेज़ हंगामे को सुनकर, सूर्यांश ने अपना सिर घुमाया और भीड़ की ओर देखा। हालाँकि, वह चलना नहीं रुका और एक ही नज़र के बाद फिर सामने देखने लगा।

उसकी सरल लेकिन घमंडी हरकत ने भीड़ में मौजूद कई लोगों को तुरंत गुस्सा दिला दिया।

"कमीने छोकरे! क्या तू अकेले हम सब से पंगा ले रहा है?!"

"बस मौत को दावत दे रहा है!"

सूर्यांश ने दूसरी बार मुड़ने की जहमत नहीं उठाई और एक आकस्मिक गति से चलना जारी रखा। भीड़ में हर कोई कम से कम मूल आत्मा स्तर के 7वें चरण पर था और उनमें से कुछ ट्राईवरसिंग क्षेत्र के शुरुआती चरण में थे।

इतने बड़े समूह से एक ऐसा भारी दबाव निकल रहा था जो आसानी से किसी भी कमज़ोर दिल वाले को डरा सकता था, फिर भी सूर्यांश की नज़रों में, वे केवल ऊँचे मुँह वाले मूर्खों का एक झुंड थे।

"हम्फ! देखते हैं कि जब मैं तुम पर अपनी कुल्हाड़ी घुमाना शुरू करूँगा तो क्या तुम मुझे अनदेखा करने की हिम्मत करते हो!" भारी-भरकम आदमी आगे बढ़ा और अपनी पकड़ में एक चौड़ी स्टील की कुल्हाड़ी लेकर सूर्यांश के पास पहुँचा।

ठीक इसी क्षण सूर्यांश अचानक चलना रुक गया और भीड़ का सामना करने के लिए मुड़ा।

"मैं तुम्हें वह खिलौना मुझ पर न घुमाने के लिए नहीं कहूँगा, लेकिन बस इतना जान लो कि अगर तुमने ऐसा किया तो तुम बिजली घाटी के अंदर कदम नहीं रख पाओगे... कभी नहीं," सूर्यांश ने धीमी और शांत आवाज़ में कहा, उसका चेहरा अभी भी पहले की तरह शांत था। हालाँकि, उसकी धीमी आवाज़ भारी-भरकम आदमी के कानों में सीधे भिनभिनाती मक्खी की तरह तेज़ थी।

"तूने अभी मुझसे क्या कहा, कमीने छोकरे?!" सूर्यांश की धमकी सुनते ही भारी-भरकम आदमी के माथे पर नसें उभरने लगीं, उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया।

सूर्यांश मुस्कुराया और कहा: "तुमने सुना मैंने क्या कहा।" फिर वह मुड़ा और फिर से चलने लगा।

क्या यह भारी-भरकम आदमी सूर्यांश की इस खुली धमकी को बर्दाश्त कर पाएगा, या यहीं से एक भयंकर खून-खराबे की शुरुआत होगी?

प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय का मज़ाक उड़ाने वाली यह अहंकारी भीड़ सूर्यांश के असली 'ट्राईवरसिंग क्षेत्र' के भयानक गुस्से को देखकर क्या प्रतिक्रिया देगी?