कुछ देर चलने के बाद सूर्यांश ने आराम करने का फैसला किया। उसने बेतरतीब ढंग से एक रेस्तरां चुना और अंदर चला गया, अंदर कदम रखने से पहले ही उसकी उपस्थिति ने इमारत के अंदर सभी की नज़रों को आकर्षित कर लिया।

"य-यंग मास्टर, मैं इस दुकान का मालिक हूँ, आज कितने लोग पधारेंगे?"

सामान्य नौकरों के बजाय दुकान के मालिक ने सूर्यांश का अभिवादन किया।

"मैं अकेला हूँ," उसने अंदर कदम रखते हुए जवाब दिया।

"यदि यह जगह यंग मास्टर जैसे किसी व्यक्ति के लिए बहुत खुरदरी है तो मैं पहले से माफी मांगता हूँ-"

"मुझे मीठी बातों से बख्शो और मुझे बस एक मेज दे दो - कोई भी मेज चलेगी।" सूर्यांश ने एक लापरवाही भरी नज़र के साथ उसे बीच में ही रोक दिया, जिससे दुकान के मालिक ने जल्दी से अपना मुँह बंद कर लिया, घबराहट के कारण उसकी हथेलियाँ पसीने से तर हो गईं।

"यंग मास्टर जहाँ चाहें वहाँ बैठ सकते हैं..." दुकान के मालिक ने एक पल बाद कहा।

सूर्यांश ने सिर हिलाया और कोने में एक खाली मेज चुन ली। वह बैठ गया और उस मेनू को देखने लगा जो सूखे सॉस और गंदे उंगलियों के निशानों से ढका हुआ था, ऐसा लग रहा था जैसे दुकान को इसे बदलने की कोई परवाह नहीं थी।

जब दुकान के मालिक ने सूर्यांश को गंदे मेनू को बहुत ध्यान से देखते हुए देखा, तो डर के मारे उसका दिल लगभग उसके गले से बाहर आ गया।

"य-यंग मास्टर... मैं गंदे मेनू के लिए माफी मांगता हूँ... हमारा व्यवसाय... खैर... कठिन चल रहा है..." दुकान के मालिक ने अभिभूत महसूस करते हुए कहा।

हालाँकि, सूर्यांश चुप रहा। गंदा मेनू और खुरदरी दिखने वाली जगह ने उसे ज़रा भी परेशान नहीं किया। इसके बजाय, इसने वास्तव में उसे आरामदायक महसूस कराया।

"मुझे आपकी घर की बनी चाय का एक बर्तन चाहिए और मेनू में जो कुछ भी है, उसकी एक प्लेट चाहिए।"

दुकान के मालिक ने उसका आदेश सुनने पर आश्चर्य से भरी चौड़ी आँखों से सूर्यांश की ओर देखा, लगभग ऐसा लग रहा था मानो उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा हो। वह वास्तव में मेनू पर सब कुछ चाहता था? कम से कम 20 अलग-अलग व्यंजन थे!

"त-तुरंत!"

दुकान के मालिक ने वहाँ रुकने की हिम्मत नहीं की और एक सेनापति की तरह रसोइयों को आदेश देना शुरू करने के लिए रसोई की ओर दौड़ा। बहुत कम ही उसके रेस्तरां में साधक ग्राहकों के रूप में आते थे, एक सम्मानित प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के शिष्य की तो बात ही छोड़ दें। वह किसी भी कीमत पर इतनी गहरी उपस्थिति वाले किसी व्यक्ति को निराश करने का जोखिम नहीं उठा सकता था, क्योंकि उसे परिणामों का डर था।

इस बीच, सूर्यांश ने अपने दिमाग को व्यवस्थित करने के लिए समय निकाला।

"आखिर बार मैं इन आकारहीन लकड़ी की कुर्सियों में से एक में कब बैठा था? आखिरी बार मैंने ऐसे जर्जर रेस्तरां में कब कदम रखा था?" सूर्यांश ने उन यादों को याद किया जब वह अपने पिछले जीवन में अभी भी एक मात्र नश्वर था – अधिक सटीक रूप से, उसकी युवावस्था।

जब वह अभी भी एक नश्वर था, तो वह अक्सर अपने परिवार के साथ इस तरह के रेस्तरां में आता था। हालाँकि, जब से उसने एक साधक बनने के लिए अपना परिवार छोड़ा था, इस तरह की जगहों पर जाने की संख्या में भारी कमी आई थी, यहाँ तक कि अमर बनने के बाद तो यह स्थायी रूप से बंद हो गया।

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जैसे ही सूर्यांश चुपचाप वहाँ बैठा और अपने पिछले जीवन को याद किया, रेस्तरां में लोग लगातार उसकी ओर देखते हुए एक-दूसरे से फुसफुसा रहे थे।

"कितना सुंदर युवक है! अगर मैं कर सकती, तो मैं निस्संदेह उसे अपने बिस्तर पर तबाह कर देती!"

"क्या प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के सभी पुरुष इतने ही सुंदर हैं? काश मैं वहाँ की शिष्या होती..."

वहाँ की महिलाएँ एक-दूसरे से अपनी कल्पनाओं की फुसफुसाते हुए हँसीं, जबकि पुरुष ईर्ष्या से बड़बड़ा रहे थे।

"धिक्कार है! सिर्फ इसलिए कि वह बाकी लोगों की तुलना में थोड़ा अधिक सुंदर पैदा हुआ था..."

"अइया... स्वर्ग इतना क्रूर क्यों है? क्या यह पहले से ही पर्याप्त नहीं है कि मैं सुंदर पैदा नहीं हुआ? आपने मुझे उसके जैसे किसी व्यक्ति को क्यों देखने दिया? क्या आप एक पुरुष के रूप में मेरा आत्मविश्वास चकनाचूर करने की कोशिश कर रहे हैं?"

अपने आस-पास के लोगों की बातें सुनकर सूर्यांश थोड़ा मुस्कुराया। हालाँकि वे सभी फुसफुसा रहे थे, यह सूर्यांश के कानों में इतना स्पष्ट था कि ऐसा लग रहा था मानो वे सीधे उसके कानों में बोल रहे हों।

जल्द ही, दुकान का मालिक कई नौकरों के साथ वापस आया, जिनमें से प्रत्येक अपने साथ व्यंजन ले जा रहा था। और चूँकि मेज सभी व्यंजनों को फिट करने के लिए बहुत छोटी थी, दुकान के मालिक ने कुछ खाली मेजों को मिलाकर एक बड़ी मेज बना दी।

"इन सबके लिए कितना हुआ?" सूर्यांश ने दुकान के मालिक से पूछा।

"यंग मास्टर को कीमत के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है और कर सकते हैं-"

सूर्यांश ने अपनी आधी बात के बीच में ही आह भरी और अपने वस्त्रों से एक सोने का सिक्का निकाला और अवाक खड़े दुकान के मालिक को सौंप दिया।

"बचे हुए पैसे रख लो, लेकिन मुझ पर एक एहसान करो और इन गंदे मेनू को जितनी जल्दी हो सके नए में बदल दो। इसके अलावा, मैं यहाँ मौजूद सभी महिलाओं को भोजन कराना चाहूँगा। वे जो भी चाहें उन्हें दे दो; यह मेरी तरफ से होगा।"

सूर्यांश के शब्दों ने न केवल दुकान के मालिक को बल्कि रेस्तरां में मौजूद हर किसी को चकित कर दिया। वह इतनी आसानी से सोने का सिक्का देने के लिए कितना अमीर था? भले ही सूर्यांश मेनू पर सब कुछ पाँच बार और ऑर्डर करे, फिर भी उसे आधे सोने के सिक्के की आवश्यकता नहीं होगी! धिक्कार है, यहाँ तक कि रेस्तरां भी हर साल केवल कुछ ही सोने के सिक्के कमाता है!

जब कमरे में मौजूद महिलाओं ने सुना कि सूर्यांश उन्हें उनकी पसंद की किसी भी चीज़ का भोजन करा रहा है, तो उन्हें अपनी सीटों से कूदकर उसे एक बड़ा चुंबन देने की इच्छा हुई।

सूर्यांश ने तब ज़ोर से कहा: "जब हम इसी बात पर हैं, तो क्यों न आप सभी मेरे साथ बैठें ताकि हम थोड़ी बातचीत कर सकें? यहाँ बहुत जगह है और मैं इस जगह के बारे में और जानने की कोशिश कर रहा हूँ क्योंकि यह मेरा संप्रदाय से बाहर पहला अवसर है।"

जिस क्षण सूर्यांश ने अपनी मेज पर उनकी उपस्थिति का अनुरोध किया, उस स्थान की लगभग हर महिला खड़ी हो गई और सबसे अच्छी सीटों के लिए हाथापाई करने लगी, जो कि वे दो सीटें थीं जो सीधे सूर्यांश के बगल में थीं।

"शांत हो जाओ, मैं जल्द ही कहीं नहीं जा रहा हूँ..." सूर्यांश उनकी हरकतों पर मुस्कुराया, जिससे वे शर्म से लाल हो गईं।

इस प्रकार, कुछ हद तक मृत रेस्तरां अचानक एक जीवंत जगह में बदल गया।

सूर्यांश द्वारा इन नश्वर महिलाओं के साथ बिताया गया यह समय क्या किसी नए राज़ या जानकारी का पर्दाफ़ाश करेगा?

क्या सूर्यांश की इस बेतहाशा दरियादिली और इस 'सोने के सिक्के' को देखकर शहर के लालची और खतरनाक लोग उसके पीछे पड़ जाएंगे?