संप्रदाय छोड़ने के बाद, सूर्यांश ने निकटतम शहर की ओर अपना रास्ता बनाना शुरू किया। उसकी यादों में, तोमान सिटी नाम की एक जगह थी; यह प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय से पैदल दूरी में केवल दो दिन की दूरी पर थी, लेकिन चूँकि सूर्यांश ने अपने साधना स्तर का उपयोग किया था, इसलिए उसे तोमान सिटी पहुँचने में केवल कुछ घंटे लगे थे।

एक बार जब वह शहर में पहुँच गया, तो सूर्यांश शहर के प्रवेश द्वार पर खड़े पहरेदारों के पास पहुँचा।

जब पहरेदारों ने सूर्यांश को उनके पास आते देखा, तो उन्होंने एक-दूसरे को अजीब नज़रों से देखा, लगभग ऐसा लग रहा था जैसे वे उसे वहाँ देखकर हैरान हों।

सूर्यांश ने पहरेदारों से मिलने वाली अजीब नज़रों को देखा, और उसने उनसे पूछा: "क्या कोई समस्या है?"

"ऐ? आह, नहीं... बात बस इतनी है कि हमारी नज़दीकी दूरी के बावजूद हम प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के शिष्यों को बहुत कम देखते हैं।" पहरेदार ने उसे समझाया।

"आज आप तोमान सिटी में किस लिए आए हैं?" दूसरे पहरेदार ने पूछा।

"अपनी यात्रा जारी रखने से पहले बस थोड़ा रुक रहा हूँ।"

"क्या ऐसा है? खैर, चूँकि आप प्रसिद्ध प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के शिष्य हैं, हम आपसे प्रवेश के लिए कोई शुल्क नहीं लेंगे। आम तौर पर, आपको 10 तांबे के सिक्के देने पड़ते, ठीक है?"

"हम्म्म।" सूर्यांश ने धन्यवाद दिया और जल्दी से शहर के अंदर चला गया।

जब सूर्यांश चला गया, तो पहरेदारों ने निराश होकर आह भरी।

"अइयी... प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय... कितनी ईर्ष्या की बात है। अपने श्रेष्ठ रूप के साथ, उसे शायद दिन भर सुंदरियों के साथ खेलने को मिलता होगा। काश मैं भी एक शिष्य होता..."

"इसे भूल जाओ। अपने बदसूरत रूप के साथ, तुम्हें शायद नौकरों के लिए एक पालतू जानवर के रूप में भी स्वीकार नहीं किया जाएगा, एक नौकर के रूप में तो छोड़ ही दो!"

"तुमने क्या कहा?! तुम ऐसे बात करते हो जैसे तुम्हें अपने कुत्ते जैसे चेहरे के साथ अंदर जाने का मौका मिलेगा! बात करने से पहले शीशे में देखो!"

पहरेदार फिर एक-दूसरे से बहस करने लगे।

–

–

–

सूर्यांश लापरवाही से शहर में घूमता रहा। जगह साफ़ और जीवंत थी, कई लोग उन दुकानों में प्रवेश कर रहे थे और बाहर निकल रहे थे जिनसे सड़कें बनी थीं।

वहाँ हर कोई अपने काम से काम रखता हुआ लग रहा था, लेकिन जब उनकी आँखों ने अचानक सूर्यांश की उपस्थिति का पता लगाया, तो वे सभी अवाक भाव से उसे देखने लगे।

ऐसा लग रहा था मानो जिस क्षण उन्होंने सूर्यांश का सुंदर चेहरा देखा, वे अपनी नज़रें नहीं हटा पाए। निस्संदेह, सूर्यांश की उपस्थिति बहुत आकर्षक थी, जैसे गंदे पत्थरों से घिरा कोई चमकता हुआ रत्न। यहाँ तक कि प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के भीतर भी जहाँ हर कोई सुंदर और आकर्षक था, उसकी उपस्थिति को एक दुर्लभता माना जाता था।

और स्वाभाविक रूप से, एक असाधारण पृष्ठभूमि वाला ऐसा सुंदर युवक चाहे जहाँ भी जाए, आसानी से लोगों का ध्यान आकर्षित कर लेगा, विशेष रूप से नश्वर लोगों से भरी जगह पर जिन्हें सूर्यांश जैसे किसी व्यक्ति की आदत नहीं है, जिसकी उपस्थिति इतनी भारी है।

सूर्यांश इस तरह की घूरती नज़रों का आदी था क्योंकि उसके पिछले जीवन में भी ऐसा ही था। वह चाहे जहाँ भी जाता, उसकी ओर ऐसी नज़रें निर्देशित होती थीं।

अचानक, एक युवा सुंदरी जो 18 वर्ष की लग रही थी, अपने गालों पर दो गुलाबी घेरे लिए उसके पास आई।

"उम्म... क्या आप प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के शिष्य हैं?" उसने एक डरपोक आवाज़ में उससे पूछा।

सूर्यांश मुस्कुराया और सिर हिलाया। "क्या आपको मुझसे कुछ काम है?" उसने पूछा, हालाँकि वह पहले से ही उसके इरादों को जानता था।

उसकी खूबसूरत मुस्कान देखकर, उसके गालों की लाली और गहरी हो गई।

"क्या आपके पास अभी थोड़ा खाली समय है? कुछ ऐसा है जिसके बारे में मैं आपसे बात करना चाहती हूँ... अधिमानतः एकांत में..." उसने एक डरपोक आवाज़ में कहा, उसकी नज़र जुनून से टिमटिमा रही थी।

जब वहाँ खड़े लोगों ने उसका अनुरोध सुना, तो उनका जबड़ा अचरज से लगभग फर्श पर गिर गया, यह सोचकर कि यह युवती सार्वजनिक रूप से कितनी चालाक और बेशर्म हो रही थी। हालाँकि वह अपने अनुरोध में स्पष्ट नहीं थी, यहाँ तक कि एक मूर्ख भी बता सकता था कि उसका असली मकसद क्या था।

अगर यह कोई और होता, तो वे बिना किसी संदेह के, उसकी रणनीति में पड़ जाते और इस युवती के पीछे हो लेते। लेकिन अफ़सोस, सूर्यांश ऐसा व्यक्ति था जिसके पास इस तरह की स्थिति में आकाशगंगा जितना विशाल अनुभव था।

यहाँ तक कि उसके पिछले जीवन में, इस युवती जैसे नश्वर लोगों के लिए उनकी मदद के बदले में अपने शरीर को एक भेंट के रूप में साधकों से संपर्क करना बेहद सामान्य बात थी, क्योंकि यह मूल्यवान वस्तुएं और संबंध हासिल करने का एक आसान तरीका था। जो अधिक भाग्यशाली हैं वे स्वयं भी साधक बन सकते हैं।

"मुझे खेद है, लेकिन मुझे कहीं जाने की जल्दी है। यदि आपको आपत्ति न हो, तो आप मुझे यहीं क्यों नहीं बता देतीं कि आपको क्या कहना है?" सूर्यांश ने कहा, जिसकी भावनाओं में बमुश्किल कोई बदलाव दिखा।

युवती ने उसके चेहरे पर आश्चर्य भरे भाव के साथ उसे देखा। वह एक ऐसे संप्रदाय से संबंधित था जो हर दिन अश्लील कार्य करता है मानो यह सामान्य बात हो, फिर भी उसने उसे इतनी आसानी से मना कर दिया? उसने बस सिर हिलाकर मुस्कुराते हुए उसके पीछे-पीछे क्यों नहीं आया जैसा उसने कल्पना की थी?

"कुछ नहीं? तो फिर मैं माफ़ी चाहूँगा..."

युवती एक पत्थर की मूर्ति की तरह वहीं खड़ी रही जब सूर्यांश सड़कों पर फूलों की खुशबू का निशान छोड़ते हुए शान से चला गया।

जब सूर्यांश दृश्य से पूरी तरह गायब हो गया, तो दर्शकों ने ज़ोर से आह भरी।

"बस उस पर एक नज़र डालने से पता चल जाता है कि वह उच्च मानकों वाला व्यक्ति है।"

"वह एक ऐसी जगह से है जहाँ बेजोड़ सुंदरियां मक्खियों की तरह आम हैं। तुम संभवतः प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय के शिष्यों का मुकाबला कैसे कर सकती हो, छोटी बच्ची?"

जब युवती ने लोगों के शब्द सुने जो स्पष्ट रूप से उसका तिरस्कार करने के लिए थे, तो शर्म से उसका चेहरा लाल हो गया। अब वहाँ नहीं रहना चाहते हुए, वह मुड़ी और भाग गई।

सूर्यांश की यह यात्रा और यह शहर उसकी खोज में क्या नया मोड़ लाने वाला है?

क्या सूर्यांश की इस भारी उपस्थिति के कारण उसे शहर में किसी बड़े विवाद या अनजान दुश्मन का सामना करना पड़ेगा?