पलक झपकते ही दो दिन और बीत गए, फिर भी सूर्यांश या महक कमरे से बाहर नहीं आए। इससे नीचे मौजूद शिष्यों को चिंता होने लगी। क्या होगा अगर इलाज में कुछ गलत हो गया?

"गुरु ने कहा था कि इसमें दो दिन लगने चाहिए, फिर भी उन्हें अपने कमरे में बंद होकर सूर्यांश का इलाज करते हुए तीन दिन हो चुके हैं।"

"अइया... काश कुछ ऐसा होता जो हम उनकी मदद के लिए कर पाते... लेकिन अफ़सोस..."

शिष्यों ने पिछले तीन दिनों से बिना रुके सूर्यांश के बारे में लगातार बात की थी, जिससे शशी लगभग पागल हो गई थी।

"सूर्यांश यह! सूर्यांश वह! मैं उसका नाम सुन-सुनकर पक चुकी हूँ!" शशी उठी और इमारत से बाहर निकल गई।

उसकी साथी बहनों ने उसे कड़वी मुस्कान के साथ जाते हुए देखा; वे नहीं जानती थीं कि क्या करना है या उससे क्या कहना है।

"मुझे लगता है कि हम हाल ही में सूर्यांश को लेकर कुछ ज़्यादा ही जुनूनी हो गए हैं..."

"लेकिन मैं कुछ नहीं कर सकती... बस उसकी यहाँ मौजूदगी मेरे दिल को सामान्य से दुगना तेज़ धड़काती है।"

"हा..."

उन सभी ने एक साथ आह भरी।

उसी क्षण सीढ़ियों से आते कदमों की आवाज़ गूँजी, जिससे हर कोई अनजाने में उस दिशा में मुड़कर देखने लगा।

"इतनी आहें क्यों भरी जा रही हैं?"

सूर्यांश अपने चेहरे पर एक ताज़ा मुस्कान के साथ सीढ़ियों से प्रकट हुआ।

"सूर्यांश! तुम ठीक हो!"

शिष्यों ने जब उसका चेहरा देखा तो उन्हें बड़ी राहत महसूस हुई।

"मैं ठीक क्यों नहीं रहूँगा?" सूर्यांश ने थोड़े उलझन भरे भाव से उनसे पूछा।

उसके उलझन भरे चेहरे ने शिष्यों को यह महसूस कराया कि कुछ गड़बड़ है।

"ऐ? लेकिन तुम पिछले कुछ दिनों से जीवन-या-मृत्यु की स्थिति में थे... है ना...?" उन्होंने उससे संदेहास्पद नज़रों से पूछा।

जब उन्होंने उसकी स्थिति का ज़िक्र किया तो सूर्यांश तुरंत समझ गया कि वे किस बारे में बात कर रहे थे, और वह ज़ोर से हँसा: "ओह, वह! वरिष्ठ महक ने मेरा बहुत अच्छा इलाज किया; यह इतना अच्छा था कि पूरा इलाज दर्दनाक से ज़्यादा आनंददायक था!"

"क्या ऐसा है..."

हालाँकि उन्हें नहीं पता था कि सूर्यांश में क्या बदल गया है, वे यह महसूस करने में सक्षम थीं कि उसके बारे में कुछ बहुत अलग था - लगभग ऐसा जैसे वह पूरी तरह से एक अलग ही व्यक्ति हो।

"मैंने यहाँ आकर निश्चित रूप से आप सभी को कुछ परेशानी दी होगी। मैं एक दिन इस कर्ज को ज़रूर चुकाऊँगा।"

"बिल्कुल नहीं! तुम्हें इतना विनम्र होने की कोई ज़रूरत नहीं है, सूर्यांश। हम पहले से ही तुम्हें अपने औषधि भवन का एक हिस्सा मानते हैं - दूसरे शब्दों में, हमारा परिवार!"

सूर्यांश मुस्कुराया और कहा: "तो इसके बारे में क्या ख़याल है? जब तुम अपने अगले इलाज के लिए मेरे पास आओगी, तो यह मुफ़्त होगा? मैं तुम्हें किसी भी तरह के इलाज का अनुरोध करने की अनुमति भी दूँगा जो तुम चाहती हो।"

जब लड़कियों ने उसका सुझाव सुना, तो उनकी आँखें खुशी से चौड़ी हो गईं।

"सच में?! तो मैं अगली बार जब तुमसे मिलूँगी तो मैं विनम्र नहीं रहूँगी!"

"हम्म्म। तो, अगली बार तक।" उसने सिर हिलाया।

और दरवाज़े से बाहर निकलने से पहले, उसने उनसे कहा: "हाँ, मेरा इलाज करने से वरिष्ठ महक ने खुद को बहुत थका लिया है और मुझसे तुम सभी से यह कहने के लिए कहा है कि अगले कुछ दिनों तक उन्हें परेशान न किया जाए।"

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ताज़गी भरे एहसास के साथ औषधि भवन से निकलने के बाद, सूर्यांश सीधे कार्य भवन की ओर गया।

"केवल तीन दिनों की साधना के बाद मेरी साधना एक पूरे क्षेत्र तक बढ़ गई है। यदि संप्रदाय को इसके बारे में पता चला तो यह निश्चित रूप से अवांछित ध्यान आकर्षित करेगा और अनगिनत परेशानियाँ लाएगा। मुझे कुछ कार्य स्वीकार कर लेने चाहिए ताकि जब वे मुझसे सवाल करें तो मेरे पास कुछ बहाने हों।"

सूर्यांश जानता था कि वह अपने असली साधना स्तर और स्वर्ग को चुनौती देने वाले विकास को संप्रदाय से हमेशा के लिए नहीं छिपा पाएगा और यह देर-सबेर सामने आ ही जाएगा। यह सुनिश्चित करने के लिए कि समय आने पर वे बहुत अधिक सवाल न पूछें, उसने कुछ तैयारियाँ करने का फैसला किया।

कार्य भवन एक ऐसी इमारत थी जहाँ शिष्य और वरिष्ठ गुरु बाहरी दुनिया द्वारा संप्रदाय को दिए गए कार्यों का अनुरोध करने के लिए जाते थे। ये कार्य संप्रदाय के लिए बहुत महत्वपूर्ण हैं क्योंकि ये साधना जगत में संप्रदाय की प्रतिष्ठा में सुधार करते हैं और उन लोगों से अधिक विश्वास प्राप्त करते हैं जिन्होंने उन्हें पहले स्थान पर कार्य दिए थे।

कार्य भवन के अंदर, कई बाहरी प्रांगण के शिष्य घूम रहे थे और दीवार पर टंगे सैकड़ों स्क्रॉल को देख रहे थे।

कार्यों की सामग्री के आधार पर सभी कार्यों को अलग-अलग वर्गों में व्यवस्थित किया गया था। उदाहरण के लिए, जिन कार्यों में शिकार की आवश्यकता होती थी, वे शिकार वर्ग में होते थे और जिन कार्यों में शिष्यों को सफाई जैसे तुच्छ मामले करने होते थे, वे विविध वर्ग में होते थे।

सूर्यांश लापरवाही से शिकार वर्ग में एक यादृच्छिक कार्य के पास गया और बिना देखे ही उसे दीवार से फाड़ दिया।

फिर वह एक वरिष्ठ गुरु द्वारा अपने कार्य को दर्ज कराने के लिए सामने डेस्क पर गया।

"हम्म्? बिजली घाटी  के पास विद्युत् बिल्लियों का शिकार?" जब कार्यों को दर्ज करने वाले प्रभारी वरिष्ठ गुरु ने वह कार्य देखा जिसे सूर्यांश ने स्वीकार किया था, तो उन्होंने उसे आश्चर्य भरे भाव से देखा।

"तुम इसे स्वीकार करना चाहते हो? विद्युत् बिल्लियाँ आमतौर पर मूल आत्मा स्तर के 8वें और 9वें चरण के आसपास होती हैं, और उनकी बिजली की तेज़ गति के कारण भीतरी प्रांगण के शिष्यों के लिए भी उनसे निपटना मुश्किल हो जाता है। बिजली घाटी  में खतरनाक माहौल की तो बात ही छोड़ दो... क्या तुम वाकई इसे स्वीकार करना चाहते हो? तुम्हारा साधना स्तर क्या है?"

"ट्राईवरसिंग क्षेत्र पहला चरण," सूर्यांश ने लापरवाही भरे चेहरे के साथ झूठ बोलते हुए कहा।

"तुम ट्राईवरसिंग क्षेत्र में हो? लेकिन तुम अभी भी बाहरी प्रांगण के शिष्य हो?" वरिष्ठ गुरु ने उसे और भी अधिक आश्चर्य से देखा।

"मैं इस कार्य से अपनी नींव को मज़बूत करने के बाद भीतरी प्रांगण के लिए परीक्षा देने की योजना बना रहा हूँ। मैंने हाल ही में एक सीमा-भेदन किया है, इसलिए मेरा साधना स्तर वर्तमान में अभी भी अस्थिर है।"

सूर्यांश की स्पष्ट आवाज़ और चिकनी बातों ने वरिष्ठ गुरु के भीतर कोई संदेह पैदा नहीं किया, लगभग ऐसा लग रहा था मानो उसे इस तरह बात करने की आदत हो।

वरिष्ठ गुरु ने सिर हिलाने से पहले एक और पल के लिए उसे चुपचाप देखा: "बहुत बढ़िया। मैं तुम्हें शुभकामनाएँ देता हूँ। यदि तुम खतरे में हो तो खुद पर ज़ोर मत डालना, हम तुम्हारे जैसे भविष्य के भीतरी प्रांगण के शिष्य को खोना बर्दाश्त नहीं कर सकते!"

"तुम्हारा नाम?" वरिष्ठ गुरु ने फिर उससे पूछा।

"सूर्यांश।"

"सूर्यांश?" वरिष्ठ गुरु को ऐसा लगा कि उन्होंने यह नाम पहले सुना है, लेकिन उन्हें याद नहीं आ रहा था कि उन्होंने इसे कहाँ या कब सुना था। "वहाँ, अब तुम जा सकते हो।" उन्होंने लॉग बुक में सूर्यांश का नाम लिखने के बाद कहा।

"धन्यवाद।" सूर्यांश ने लापरवाही से कार्य भवन से बाहर निकलने से पहले उन्हें झुककर प्रणाम किया।

क्या सूर्यांश वास्तव में खतरनाक 'विद्युत् बिल्लियों' का शिकार करने जा रहा है, या उसका कोई और ही गुप्त उद्देश्य है?

जब संप्रदाय के लोगों को सूर्यांश की इस अचानक बढ़ी हुई शक्ति और 'ट्राईवरसिंग क्षेत्र' तक पहुँचने का सच पता चलेगा, तो क्या प्रतिक्रिया होगी?