"गुरु!"

जब नीचे मौजूद लड़कियों ने वरिष्ठ महक की उपस्थिति देखी, तो उन्होंने उनका अभिवादन किया।

"सूर्यांश कहाँ है?" उन्होंने अचानक पूछा, जिससे वरिष्ठ महक लगभग खांसने लगीं।

"उह... सूर्यांश वास्तव में बहुत गंभीर स्थिति में है। उसने कुछ ऐसा खा लिया है जो उसे नहीं खाना चाहिए था, जिससे उसे ज़हर चढ़ गया है और वह वर्तमान में जीवन या मृत्यु की स्थिति में है।"

वरिष्ठ महक ने अपने जीवन में कभी यह उम्मीद नहीं की थी कि वह अपनी ही शिष्याओं के सामने ऐसा बहाना बनाएंगी ताकि वह एक बाहरी प्रांगण के शिष्य के साथ छुपकर साधना कर सकें। सिर्फ इस बारे में सोचकर ही उनका शरीर शर्म से कांपने लगा।

"क्या?! ऐसा कैसे हो सकता है?! जब हमने उससे बात की तो वह बिल्कुल ठीक लग रहा था!"

"क्या ऐसा कुछ है जो हम उसकी मदद के लिए कर सकते हैं?"

"गुरु, आपको उसे ठीक करना होगा! मैं यह पछतावा करते हुए नहीं जीना चाहती कि मैं उसके साथ– अहम..."

"..."

हालाँकि उन्होंने अपनी शिष्याओं से ऐसी प्रतिक्रियाओं की उम्मीद की थी, फिर भी वे उन्हें अवाक करने में कामयाब रहीं।

"मैं स्वाभाविक रूप से उसे ठीक कर दूँगी, लेकिन इसमें कुछ समय लगेगा। इस बीच, मुझे हर किसी से यह सुनिश्चित करने की ज़रूरत है कि अगले कुछ दिनों तक कोई हमें परेशान नहीं करेगा - जब तक मैं नीचे न आऊँ। मुझे कोई परवाह नहीं कि कौन आता है, उन्हें वापस भेज दो। सूर्यांश की ज़िंदगी दांव पर है।" वरिष्ठ महक ने सख्त आवाज़ में कहा, उनके भाव जितने गंभीर हो सकते थे, उतने ही गंभीर थे। यह इतना वास्तविक था कि वहाँ मौजूद किसी ने भी उनकी बातों पर संदेह नहीं किया।

उन्होंने गंभीर भाव से सिर हिलाया।

"चिंता मत करो, गुरु! भले ही आसमान गिर जाए, हम यह सुनिश्चित करेंगे कि न तो आपको और न ही सूर्यांश को ज़रा सी भी परेशानी हो!" उनकी शिष्याओं ने स्पष्ट आवाज़ में कहा, उनकी चमकीली आँखों में आश्वासन दिखाई दे रहा था।

हालाँकि वरिष्ठ महक को अपनी ही शिष्याओं को धोखा देने का बुरा लगा, लेकिन वह इस तथ्य को उजागर करने को तैयार नहीं थीं कि वह वास्तव में सूर्यांश के साथ दोहरी साधना में शामिल होने जा रही थीं, क्योंकि यह निश्चित रूप से एक घोटाला बन जाएगा।

"बहुत बढ़िया... तो मैं अब चलती हूँ।" वरिष्ठ महक मुड़ीं और सीढ़ियों से ऊपर जाने लगीं, उनके हर कदम के साथ उनका दिल तेसेन  से धड़क रहा था।

इस समय वह जिस घबराहट को महसूस कर रही थीं, उसने उन्हें अभिभूत कर दिया, जिससे उन्हें बहुत पसीना आ रहा था। चाहे वह कितनी भी परिपक्व क्यों न दिखें या उनका साधना स्तर कुछ भी हो, जब दोहरी साधना की बात आती थी तो वह बस एक छोटी बच्ची थीं। यह एक भोली-भाली छोटी बच्ची के अंधेरी गुफा में जाने जैसा था, यह जानते हुए भी कि दूसरी तरफ क्या था और साथ ही कुछ भी नहीं जानती थी।

जब वह अपने कमरे के दरवाज़े पर पहुँचीं, जो ध्वनि-रोधी संरचनाओं से मजबूती से सुरक्षित था, तो उनका दिल और भी ज़ोर से और तेसेन  से धड़कने लगा।

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खुद को तैयार करने के बाद, सूर्यांश ने लाल पाउडर को सीधे अपने मुँह में फेंक दिया और अपनी आँखें बंद कर लीं।

कुछ ही सेकंड बाद, उसके शरीर का रंग बदलने लगा। उसकी सफ़ेद, जेड जैसी त्वचा नारंगी और लाल हो गई, ऐसा लग रहा था मानो वह कोई तलवार हो जिसे भट्टी में ढाला जा रहा हो। उसके रोमछिद्रों से धुआं निकलने लगा, और सूर्यांश उस जलन से दर्द में कराहने लगा जो उसके शरीर के हर इंच को प्रताड़ित कर रही थी; ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसका शरीर एक कड़ाही में बदल गया हो और उसके अंदर कुछ बनाया जा रहा हो।

उसके खूबसूरत काले बाल सचमुच जल रहे थे, और जल्द ही हवा में गायब हो गए। यहाँ तक कि उसके वस्त्र भी पूरी तरह जलकर खाक हो गए, और वह पूरी तरह से नग्न हो गया।

ठीक इसी समय कमरे का दरवाज़ा खुला और वरिष्ठ महक अंदर आईं।

जब उन्होंने पहली बार दृश्य और सूर्यांश की स्थिति देखी, तो डर के मारे उनका दिल लगभग उनके गले से बाहर आ गया।

"सूर्यांश?!" वरिष्ठ महक ने उसके पास जाने की कोशिश की, लेकिन सूर्यांश को घेरने वाली शक्तिशाली गर्मी और आभा ने उन्हें उसके पास जाने से रोक दिया।

वरिष्ठ महक के दिमाग की सारी चिंता और घबराहट उस क्षण धुएं की तरह गायब हो गई जब उनकी नज़र सूर्यांश पर पड़ी, जो पूरी तरह से नग्न था और उसके शरीर पर एक भी बाल नहीं था और ऐसा लग रहा था मानो उसे ज़िंदा पकाया जा रहा हो।

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वरिष्ठ महक के कमरे में प्रवेश किए कई घंटे बीत चुके थे, फिर भी सूर्यांश वैसे ही बना रहा, और जल्दी ठीक होने के कोई संकेत नहीं दिख रहे थे।

और वरिष्ठ महक के लिए, जो शुरू से ही उस पर कड़ी नज़र रखे हुए थीं, ये कुछ घंटे अनंत काल की तरह महसूस हुए।

अचानक, गूढ़ प्राण से भरी एक शक्तिशाली लहर कमरे में फैल गई, जिससे वरिष्ठ महक, जिन्होंने उस लहर के भीतर के दबंग और भयानक दबाव को महसूस किया, डर से कांप उठीं।

लहर के छूने पर उन्हें जो एहसास हुआ, वह ऐसा नहीं था जो कोई इंसान छोड़ सके; यह एक जंगली जानवर के सहज रोने जैसा अधिक महसूस हुआ जो शक्ति के लिए तरस रहा था।

लहर के गायब होने के बाद, सूर्यांश के शरीर में बदलाव आने लगे।

उसकी लाल त्वचा धीरे-धीरे सामान्य स्थिति में वापस आ गई, शायद पहले से भी अधिक शुद्ध और सुंदर। उसके जले हुए बाल अविश्वसनीय गति से बहाल होने लगे जिन्हें नग्न आँखों से आसानी से देखा जा सकता था।

और वरिष्ठ महक यह सब अपनी आँखों के सामने होते हुए चौड़ी आँखों से देखती रहीं, वह मंत्रमुग्ध लग रही थीं।

सूर्यांश ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं, और वरिष्ठ महक ने एक सुनहरी रोशनी की हल्की चमक देखी जो प्रकट होने के लगभग तुरंत बाद ही उसकी आँखों से गायब हो गई।

वह धीरे से खड़ा हुआ, और एक गहरी आभा ने कमरे को घेर लिया, जिससे उस जगह को ऐसा महसूस हुआ जैसे कमरे के अंदर कोई दिव्य अस्तित्व मौजूद हो।

सूर्यांश ने मुड़कर वरिष्ठ महक की ओर देखा, जो अपना जबड़ा खोले खड़ी थीं और उस शानदार नज़ारे से सम्मोहित लग रही थीं। उसने उनकी ओर देखकर मुस्कुराया, अपने पैरों के बीच सीधे खड़े उस शानदार ड्रैगन के नज़ारे को छिपाने की ज़रा भी कोशिश नहीं की, जो स्वर्ग की ओर उड़ने वाले एक दबंग ड्रैगन की तरह लग रहा था।

वरिष्ठ महक की नज़रों में, यह निश्चित रूप से उनके जीवन का सबसे आश्चर्यजनक और सुरुचिपूर्ण दृश्य था जो उन्होंने कभी देखा था।

सूर्यांश के इस 'दबंग ड्रैगन' का सामना करते हुए क्या वरिष्ठ महक के भीतर छिपी शुद्ध कुमारी का डर हावी होगा या वासना?

दोहरी साधना के बाद, क्या सूर्यांश की विकलांगता सचमुच हमेशा के लिए खत्म हो जाएगी और वह अपनी पूरी ताकत वापस पा लेगा?