घर के अंदर, सूर्यांश उसे सीधे अपने कमरे में ले आए।

चंद्रिका ने घृणा के साथ चारों ओर देखा। "तुम अपना काम हमेशा इस तंग जगह में ही करते हो? यहाँ रहने मात्र से ही मुझे उल्टी करने का मन कर रहा है... कितना बेस्वाद है।"

यहाँ आने से पहले, चंद्रिका ने सूर्यांश को अपना नौकर बनाने की योजना बना ली थी। उसे मिले ग्राहकों के बारे में सुनकर उसका लालच उभर आया था। चूँकि वह भीतरी प्रांगण की शिष्या थीं, उनका मानना था कि उनकी योजना एकदम सही थी।

"लेट जाओ, हम तुरंत शुरू करेंगे," सूर्यांश ने दरवाजा बंद करने के बाद शांत आवाज़ में कहा।

"क्या नौकर अपने मालिकों से इसी तरह बात करते हैं?"

"..."

सूर्यांश ने अपने जीवन में अहंकारी महिलाओं को देखा था, लेकिन यह महिला तो हद कर रही थी। हालाँकि, सूर्यांश जानते थे कि उनसे कैसे निपटना है।

"मालकिन, कृपया लेट जाइए ताकि यह नीच व्यक्ति आपको अच्छा महसूस करा सके," सूर्यांश ने स्पष्ट और विनम्र स्वर में कहा, ऐसा लग रहा था मानो वह वास्तव में उन्हें अपनी मालकिन के रूप में स्वीकार कर रहे हैं।

चंद्रिका भी उनके अचानक बदले हुए व्यवहार से हैरान थी। "ब-बहुत बढ़िया..."

वह अपनी पीठ सूर्यांश की ओर करके बिस्तर पर लेट गईं।

"जल्दी करो, मेरे पास यहाँ ज़्यादा समय नहीं है।"

सूर्यांश उनके बगल में बैठ गए और अचानक अपनी आँखें बंद कर लीं। जब उन्होंने एक पल बाद उन्हें खोला, तो उनके भीतर एक गहरा प्रकाश टिमटिमाया और उनकी उंगलियों के सिरे सुनहरी रोशनी से चमक उठे।

"मालकिन..." सूर्यांश ने बुदबुदाया, "यदि आप इसके बाद भी इतनी अहंकारी बनी रह सकती हैं, तो मैं आपको अपनी माँ कहूँगा।"

सूर्यांश के शब्दों ने चंद्रिका को चकित कर दिया। और जैसे ही उन्होंने अपना मुँह खोलने की तैयारी की, सुख की एक विस्फोटक लहर ने उनके शरीर को अभिभूत कर दिया, जिससे उन्हें ऐसा लगा जैसे वह किसी स्वर्गीय आपदा की चपेट में आ गई हों।

चंद्रिका का दिमाग तुरंत खाली हो गया, उनकी आँखें पीछे की ओर मुड़ गईं, और उनके मुँह से एक तीखी कराह निकली; यह एक ऐसी अद्भुत अनुभूति थी जिसे शब्दों में वर्णित नहीं किया जा सकता था।

जिस क्षण सूर्यांश की उंगलियों ने उनकी पीठ को छुआ, सुनहरी रोशनी उनके शरीर में गायब हो गई। वह प्रकाश उनके भीतर एक ड्रैगन की तरह दौड़ रहा था; जिसने उनके शरीर से एक हल्की सुनहरी चमक पैदा की।

यह तकनीक सूर्यांश के पिछले जीवन में किसी दुष्ट संप्रदाय द्वारा बनाई गई थी, जो इसे गुलाम बनाने और सुख से दिमाग तोड़ने के लिए उपयोग करते थे। तकनीक का एकमात्र उद्देश्य गुलाम बनाना था।

सूर्यांश का माथा पसीने से तर-बतर था। वह ऐसी निषिद्ध तकनीक का उपयोग करने का आदी नहीं था, क्योंकि उसने अपने जीवनकाल में इसका केवल कुछ ही बार उपयोग किया था।

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सूर्यांश कुछ मिनट बाद रुक गए।

"इतना काफी होना चाहिए..." सूर्यांश ने अपने माथे से पसीना पोंछा।

"...हम्म्?"

चंद्रिका ने अचानक उनके वस्त्रों को कसकर पकड़ लिया, और वह उन्हें वासना से भरी तीव्र नज़रों से घूरने लगीं।

"मुझे यह चाहिए... मुझे दो..." चंद्रिका ने बुदबुदाते हुए कहा, सूर्यांश की ओर रेंगते हुए उनका चेहरा सूर्यांश की ओर बढ़ने लगा।

सूर्यांश ने उनकी हरकतों पर एक भौंह उठाई। "तुम्हें क्या लगता है तुम क्या कर रही हो?" उन्होंने शांत आवाज़ में बात की।

"कृपया... मुझे यह दो... मैं वह सब करूँगी जो तुम चाहते हो..."

सूर्यांश ने उनके हाथों को अपने वस्त्रों से हटा दिया और ठंडी आह भरी। "हम्फ। कितना शर्मनाक दृश्य है। देखो खुद को, उत्तेजित कुत्ते की तरह व्यवहार कर रही हो। अब कुत्ता कौन है?"

"मैं... मैं कुत्ता हूँ... मैं वह सब बनूँगी जो तुम चाहते हो, बस मुझे अपनी चीज़ दे दो..."

हालाँकि, उनकी लगातार विनती के बावजूद, सूर्यांश केवल चुपचाप वहाँ खड़े रहे।

"मैं अपने कीमती भाई को उन गंदी जगहों में नहीं डालना चाहूँगा जहाँ उसकी जगह नहीं है।"

सूर्यांश ने सिर हिलाया और मुड़ गए।

"र-रुको... तुम कहाँ जा रहे हो?" जब चंद्रिका ने सूर्यांश को दरवाजे की ओर चलते देखा तो वह घबराने लगीं।

"सितारों को देखने, बिल्कुल। तुम तब तक मेरे बिस्तर का उपयोग कर सकती हो, लेकिन मैं चाहता हूँ कि जब मैं वापस आऊँ तो तुम यहाँ से चली जाओ।"

"न-नहीं! रुको! कृपया, मुझे यहाँ इस तरह मत छोड़ो! तुम नहीं कर सकते!"

सूर्यांश ने अचानक एक सुंदर और दयालु मुस्कान दिखाई। "मैंने अभी किया..." उन्होंने कहा और कमरे से बाहर चले गए।

दरवाजा बंद हो गया, चंद्रिका को अकेला, चकित और व्याकुल छोड़ दिया।

सूर्यांश अपने घर की छत से तारों को निहार रहे थे, उनके चेहरे पर उदासी थी।

वह उन अनेक अवसरों को याद कर रहे थे जो उन्होंने अपने पिछले जीवन में रात के आकाश में टिमटिमाते तारों को देखने में बिताए थे। हालाँकि, उन समयों में वह अकेले नहीं थे, बल्कि उनके साथ उनके प्रियजन थे।

वे कैसे होंगे? क्या वे अभी भी जीवित हैं? जब भी तारे दिखाई देते, तो इस तरह के सवाल उनके दिमाग में आते।

"तारों वाला आसमान इतना... विशाल कब से हो गया...?" सूर्यांश ने अपनी आँखें बंद करते हुए आह भरी, रात की ठंडी हवा को अपने लंबे, काले बालों को सहलाते हुए महसूस करते हुए वह धीरे-धीरे सो गए।

जब आधी रात हुई, तो सूर्यांश के कमरे के बगल का दरवाज़ा खुला, और दो आकृतियाँ बाहर निकलीं।

"हु'एर, तुम हाल के दिनों में सामान्य से अधिक कठोर रहे हो, क्या तुम ठीक हो?" मेंग जिया ने अमित से चिंतित स्वर में पूछा, जो ऐसा लग रहा था जैसे वह कुछ सोच रहा हो।

अमित कड़वाहट से मुस्कुराया और बोला: "इसकी चिंता मत करो, यह कुछ भी नहीं है; मैं बस हाल ही में थोड़ा बीमार महसूस कर रहा था..."

"तुम बीमार हो? क्या तुम ठीक हो? क्या तुमने मदद के लिए स्वास्थ्य विभाग जाने की कोशिश की?"

"मैंने की है... यह कुछ भी नहीं है — सच में।" अमित ने एक आत्मविश्वासी मुस्कान के साथ पुष्टि की, लेकिन वह उसके सामने झूठ बोलने के कारण अपने दिल में कड़वाहट महसूस कर रहा था। हालाँकि, वह सूर्यांश के हाथों उसे खोने के अपने डर को किसी भी कीमत पर उजागर नहीं करना चाहता था।

"तब तो सब ठीक है।" मेंग जिया ने राहत की सांस ली, और उसने अपने होंठ अमित के कानों के करीब किए: "सच कहूँ तो मुझे यह थोड़ा कठोर व्यवहार काफी पसंद है, क्या तुम जानते हो? ऐसा लगता है जैसे मैं किसी और के साथ साधना कर रही हूँ; यह एक नया अनुभव है।"

मेंग जिया दबी हंसी हंसी, जिससे अमित के दिल में कड़वाहट और गहरी हो गई, जो एक तेज दर्द में बदल गई।

मेंग जिया ने अमित को धीरे से चूम लिया और रात के आसमान के नीचे ओझल हो गई।

अमित वहाँ दंग खड़ा रह गया। काफी देर बाद, वह सूर्यांश के कमरे की ओर मुड़ा और उसकी आँखों में कई जटिल भावनाएँ चमकने लगीं।