सूर्यांश और दैवेंद्र के बीच मृत्यु-द्वंद्व के बाद जो शुरू होते ही समाप्त हो गया, सूर्यांश का नाम जल्दी ही एक बार फिर आकर्षण का केंद्र बन गया। जिन्होंने सूर्यांश के वर्चस्व का प्रदर्शन देखा, उन्होंने इस घटना की चर्चा जंगल की आग की तरह फैलाना शुरू कर दिया।

उन्होंने सूर्यांश को एक ऐसे शैतान के रूप में चित्रित किया जो बिना पलक झपकाए मार सकता था। उन्होंने दैवेंद्र के दो टुकड़ों में बंटने के क्रूर दृश्य का भी उल्लेख किया, जिससे इसे सुनने वाले कई लोग घृणा और सदमे से लगभग उल्टी करने लगे।

हालाँकि, इन शिष्यों को जो सबसे ज्यादा डरा रहा था, वह सूर्यांश की क्रूरता नहीं थी जिसने उसे आसानी से मारने की अनुमति दी, बल्कि उसके तीखे और कठोर शब्द थे जो आसानी से किसी भी कमजोर दिल वाले को मार सकते थे, खासकर जब उन्हें दैवेंद्र को मारने से पहले सूर्यांश के आखिरी शब्दों के बारे में पता चला। उन सभी को ऐसा लगा कि सूर्यांश सिर्फ दैवेंद्र से नहीं, बल्कि हर उस व्यक्ति से बात कर रहा था जिसने उसके लिए मुसीबत खड़ी करने के बारे में सोचा था।

"तुम मेरे दरवाजे पर परेशानी के लिए दस्तक देने की हिम्मत करते हो? तो मैं तुम्हारी मौत से पहले और बाद में मुआवजे के रूप में तुम्हारी महिला को ले लूँगा!"

ये शब्द जो बहुत संभवतः उनकी मृत्यु के बाद भी उनका पीछा कर सकते थे, उन लोगों के सिर में गूंज रहे थे जो उसके मृत्यु-द्वंद्व के गवाह थे, जिससे वे अपने सपनों में भी डर से कांप रहे थे।

बहुत जल्दी, सूर्यांश नाम बाहरी प्रांगण के शिष्यों के लिए डर की बात बन गया। जहाँ तक उन लोगों की बात है जिन्होंने दैवेंद्र के साथ सूर्यांश को चुनौती देने के लिए संपर्क किया था, वे सभी अपने घरों में बंद हो गए और बाहर आने से इनकार कर दिया, इस डर से कि सूर्यांश बदला लेने के लिए उन्हें ढूँढ सकता है।

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मॉर्निंग वुड शिवालय के अंदर, संप्रदाय के वरिष्ठों का एक समूह बैठक की मेज के चारों ओर इकट्ठा हुआ और गंभीर चेहरों के साथ सूर्यांश और दैवेंद्र के बीच मृत्यु-द्वंद्व पर चर्चा की।

जब आचार्य ज़ोरो ने मृत्यु-द्वंद्व के दौरान हुई घटनाओं को याद दिलाया, तो वहाँ मौजूद प्रत्येक वरिष्ठ ने हैरान भाव दिखाया, जो अभी जो उन्होंने सुना था उस पर अविश्वास कर रहे थे।

"तलवार इनटेंट? क्या तुम इसके बारे में बिल्कुल निश्चित हो, आचार्य ज़ोरो?"

"मैं जानता हूँ कि यह ऐसा लग सकता है जैसे मैं एक पागल मज़ाक कर रहा हूँ, लेकिन मैं वादा कर सकता हूँ कि मैं इस मामले में बिल्कुल गंभीर हूँ। मैंने भी पहले इस पर संदेह किया था - मेरा मतलब है, अगर किसी ने 16 साल के बच्चे को तलवार इनटेंट का उपयोग करते हुए देखा तो कौन अपनी आँखों पर संदेह नहीं करेगा? अगर मैंने इसे अपनी आँखों से नहीं देखा होता तो आप मुझे पीट-पीटकर मार देते तब भी मैं विश्वास नहीं करता!" आचार्य ज़ोरो ने उन्हें अपनी गंभीरता का भरोसा दिलाया।

"16 साल का तलवार साधक... अगर यह सच होता तो यह कितना डरावना होता?" हालाँकि, आचार्य ज़ोरो की स्पष्ट आवाज़ के बावजूद, दूसरों को अभी भी सूर्यांश की तलवार इनटेंट का उपयोग करने की क्षमता पर संदेह था, क्योंकि यह उनके लिए अकल्पनीय था।

उनके लिए यह विश्वास करना बेहद मुश्किल था भले ही ऐसी कहानी महिला संप्रदाय प्रमुख के मुँह से निकली हो, खासकर क्योंकि वर्तमान में इस दुनिया में दस से कम तलवार साधक जीवित हैं, जो सभी 100 से अधिक वर्षों के अनुभव वाले गहरे और प्रसिद्ध विशेषज्ञ हैं।

आचार्य ज़ोरो जानते थे कि उनकी कहानी पर विश्वास करना मुश्किल होगा और उन्होंने बैठक से पहले खुद को तैयार कर लिया था, इसलिए उन्हें उनके संदेह से कोई परेशानी नहीं हुई।

"जो भी हो, मैं हार मानता हूँ। इस बिंदु पर आप विश्वास करते हैं या नहीं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। जब आप इसे खुद देखेंगे, तो आपको सच्चाई पता चल जाएगी।" आचार्य ज़ोरो आह भरते हुए कमरे से बाहर निकल गए, अन्य वरिष्ठों को अवाक छोड़ गए।

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इस बीच, सूर्यांश सीधे घर गया ताकि अपने शरीर पर सूखे खून को साफ कर सके, उसका शांत भाव ऐसा लग रहा था मानो मृत्यु-द्वंद्व कभी हुआ ही न हो।

बाद में, वह बिस्तर पर लेट गया और अपनी आँखें बंद कर लीं, और उस पल का दृश्य जब उसने पहली बार सुंदर सेनापति को गले लगाया था, उसके दिमाग में उभर आया।

उसकी चिकनी लेकिन मजबूत त्वचा का अहसास, उसका गर्म शरीर, उसके बालों में युद्ध के मैदान की बची हुई महक - वह सब सूर्यांश के सिर में एक साथ फिर से उभर आया, ऐसा महसूस हुआ मानो यह कल ही हुआ हो।

वह कई घंटों तक वैसे ही रहा, मानो सो रहा हो, लेकिन वास्तव में वह पूरी तरह जाग रहा था, अपने पिछले जीवन में अपने पहले प्यार के साथ बिताए उस अनमोल समय के बारे में सोच रहा था, जिसने उसे एक साधक भी बनाया था।

लेकिन अफ़सोस, उस सेनापति का दिल जीतने के बावजूद, जिस समय तक वह उस बिंदु तक पहुँचा, वह पहले ही विकास की अपनी चरम उम्र पार कर चुकी थी और एक साधक के रूप में अपनी सीमा को पार कर चुकी थी, और एक नश्वर के रूप में। हालाँकि, सूर्यांश खुद मजबूत होता गया, यहाँ तक कि भविष्य में उसने अपनी नश्वर बेड़ियों को भी तोड़ दिया, प्राचीन काल से नश्वर लोगों द्वारा वांछित एक गहन लंबी उम्र के साथ एक अमर साधक बन गया।

और अपने विकास और लगातार बढ़ते साधना स्तर के कारण, सूर्यांश कई वर्षों के बाद भी उसी दिन जैसा दिखता था जब वह सेनापति से मिला था, जबकि सेनापति एक बूढ़ी महिला बन गई, जो कुछ साल बाद प्राकृतिक कारणों से मर गई।

"मुझे तुमसे तब प्यार हो गया था जब मैं सिर्फ एक बच्चा था, लगभग उतनी ही उम्र का जितना अभी हूँ, शायद इससे भी छोटा, लेकिन तुम पहले से ही एक वयस्क थीं। जिस समय तक मैंने तुम्हारे बगल में खड़े होने के लिए पर्याप्त ताकत हासिल कर ली, तब तक तुम 50 वर्षों से अधिक समय से अस्तित्व में थीं। फिर भी, तुम उतनी ही सुंदर दिखती थीं जितनी कई साल पहले जब मैंने पहली बार तुम्हारी चमक देखी थी, शायद और भी उज्ज्वल। उस युग के दौरान मेरा एकमात्र पछतावा मेरी शक्तिहीनता थी - तुम्हारे साधना स्तर का समर्थन करने में मेरी अक्षमता जबकि मैं स्वार्थी रूप से खुद मजबूत होता रहा..."

सूर्यांश को वह पल याद आया जब वह एक युवक के रूप में उसकी कब्र के सामने खड़ा था जो उस दिन से अलग नहीं दिख रहा था जब उसने पहली बार उसका हाथ पकड़ा था।

"तुम्हारी मृत्यु के बाद ही मुझे अमर और नश्वर के बीच के अंतर का वास्तव में एहसास हुआ, और मैं एक कायर बन गया - एक ऐसा कायर जिसे डर था कि वह किसी दिन किसी और नश्वर के प्यार में पड़ सकता है और तुम्हारे जैसा ही शोक अनुभव कर सकता है - इसलिए मैंने नश्वर दुनिया छोड़ दी, केवल हजारों साल बाद थोड़े समय के लिए वापस लौटा..."

सूर्यांश ने अचानक अपनी आँखें खोलीं, और उसने सादे, उबाऊ छत पर एक कड़वी मुस्कान दिखाई। "मैं फिर से नश्वर दुनिया में हूँ, और यहाँ वरिष्ठ गुरु हैं जिनका स्वभाव बिल्कुल तुम्हारे जैसा जिद्दी है... क्या यह भाग्य है, या यह स्वर्ग द्वारा मेरे साथ खिलवाड़ करने के लिए बनाया गया एक मज़ाक है?"

वह बिस्तर से उठा और खिड़कियों की ओर चला गया जहाँ उसने एक युवती को अपने दरवाजे के पास आते देखा। इस युवती ने बाहरी प्रांगण के शिष्यों द्वारा सामान्य रूप से पहने जाने वाले वस्त्रों से अलग कपड़े पहने थे। उन सादे सफेद वस्त्रों के बजाय जो सभी बाहरी प्रांगण के शिष्य पहनते थे, इस युवती के वस्त्र का रंग हरा था; इसमें एक अलग हवा थी, जाहिरा तौर पर इसमें एक अधिक गहरा और कुलीन अहसास था।

"भीतरी प्रांगण की शिष्या?" यह सूर्यांश का भीतरी प्रांगण की शिष्या को देखने का पहला अनुभव है, और एक ही नज़र में, वह बाहरी प्रांगण के शिष्यों और भीतरी प्रांगण के शिष्यों के बीच का विशाल अंतर बता सकता था।

"दिलचस्प..." उसने खुद से बड़बड़ाया जब वह दरवाजे पर उसका स्वागत करने के लिए तैयार हुआ।