सूर्यांश को अपने दिल में गर्माहट महसूस हुई। पिछले एक महीने से उसे लोगों के उपहास का आदी होना पड़ा था। अब जब वह घर वापस आ गया था, तो उसे अपने माता-पिता की गर्माहट महसूस हुई।

दूसरे भाई, सूर्यांश सच में एक अमर साधक शिष्य है। तुम्हारा छठा भाई अंधा है और उसने कुछ कठोर शब्द कहे। मुझे उम्मीद है कि भाई इसे बहुत गंभीरता से नहीं लेंगे। तुम मुझे जानते हो, मेरी जुबान कड़वी है, लेकिन दिल नरम है। यह सब सूर्यांश की अपनी भलाई के लिए था।

दूसरी भाभी, जब मैंने अपनी बेटी से कहा कि मैंने उसकी सगाई नहीं की है, तो वह घबरा गई और बोली कि उसे हर हाल में आपके परिवार के सूर्या से ही शादी करनी है। चलिए हम इस शादी को पक्का कर देते हैं।

दूसरे भाई, तुम्हारे पाँचवें चाचा बूढ़े हो गए हैं। भविष्य में, सूर्यवंशी परिवार तुम लोगों पर निर्भर करेगा। तुम्हारे पाँचवें चाचा की नज़र हमेशा तुम्हारे बेटे पर रही है। मेरी नज़र में, वह तुम्हारे बड़े भाई के बेटे से भी ज़्यादा होनहार है।

सूर्यांश के माता-पिता के चेहरे चमक रहे थे। जन्मदिन की पार्टी शुरू होने के बाद, सभी रिश्तेदारों ने लगातार सूर्यांश की प्रशंसा की। यहाँ तक कि जिन लोगों ने बहुत ज़्यादा पी ली थी, उन्होंने एकजुट होकर वह विरासत वापस पाने के लिए हंगामा करना शुरू कर दिया जिसके सूर्यांश के पिता हकदार थे। सूर्यांश के पिता केवल मुस्कुराए, इसे गंभीरता से नहीं लिया। वे अच्छी तरह जानते थे कि ये रिश्तेदार कैसे थे।

सूर्यांश के पिता को अब अतीत की बातों की कोई परवाह नहीं थी। वह बस यही चाहते थे कि सूर्यांश बेहतर से बेहतर इंसान बने, और कुछ नहीं।

एक जीवंत दिन के बाद, जब शाम हुई, तो सभी रिश्तेदार चले गए। सूर्यांश प्रांगण में रखे उपहारों को देख रहा था। उसका दिल भावनाओं से भर गया। उसे एक किताब में पढ़ा हुआ याद आया जिसमें लिखा था कि जब कोई सफलता प्राप्त करता है, तो उसके आस-पास के लोगों को भी लाभ होता है। वह अंततः उन शब्दों का अर्थ समझ गया था।

उस रात, सूर्यांश के माता-पिता ने उससे पूछा कि संप्रदाय में उसका जीवन कैसा था। अपने माता-पिता की आँखों में प्रत्याशा देखकर, उसने पहली बार उनसे झूठ बोला। उसने उन्हें बताया कि वह कितना लोकप्रिय था, और वह अमर तकनीकों का अभ्यास कैसे करता था। उसके माता-पिता विस्मय में सुनते रहे।

अपने माता-पिता के लिए, चाहे मानद शिष्य होना कितना भी कठोर क्यों न हो, चाहे लोग उसका कितना भी मज़ाक क्यों न उड़ाएँ, वह इसे सहन कर लेगा, क्योंकि जब से वह छोटा था, उसने उन्हें कभी इतना खुश नहीं देखा था।

यह केवल दस साल की बात है, मैं सहन कर लूँगा! सूर्यांश ने मन ही मन तय किया।

सूर्यांश दो दिनों तक घर पर ही रहा और अपने माता-पिता के साथ समय बिताया। तीसरे दिन, उसके माता-पिता और गाँव के सभी लोगों ने उसे विदा किया। उसने अपने पैर पर अमर ताबीज रखा और चला गया।

जब वह बहुत दूर था, तब भी वह ग्रामीणों की आवाज़ सुन सकता था।

अँधेरा हो रहा था। आसमान काले बादलों से भर गया था। आसमान में गड़गड़ाहट थी, और उच्च आर्द्रता के कारण धुंध दिखाई देने लगी।

सूर्यांश अपनी गति बढ़ाने से खुद को नहीं रोक सका। वह आधी रात को शाश्वत चंद्र संप्रदाय पहुँचा, फिर अपने बिस्तर पर लेट गया। सुमेर अभी भी खर्राटे ले रहा था। सूर्यांश करवटें बदलता रहा, लेकिन उसे नींद नहीं आई। आधी रात को बाहर बादल गरजे और बिजली की चमक ने कमरे को रोशन कर दिया। सूर्यांश ने अपनी छाती के पास रखे मोती को छुआ। जब वह घर गया था, तो उसने अपनी माँ से अपनी कमीज़ में एक अंदरूनी जेब बनवाई थी।

सूर्यांश ने पत्थर के मोती को निकाला और तेल के दीपक की रोशनी में उसका अध्ययन किया। उसने मोती पर बने बादलों के पैटर्न को ध्यान से देखने के लिए अपनी आँखें मलीं।

यह सही नहीं है। मुझे याद है कि पिछली बार पाँच बादल थे, लेकिन अब छह हैं। सूर्यांश हैरान था, वह उठ कर बैठ गया और गिनने लगा। वास्तव में, छह बादल थे।

वह बहुत हैरान था और कोई कारण नहीं सोच पा रहा था। इससे पत्थर के मोती के प्रति उसकी जिज्ञासा और बढ़ गई। उसने उसे वापस अपनी जेब में रख लिया, तेल का दीपक बुझाया और सो गया।

बाहर तेज़ हवा चल रही थी, बादल गरज रहे थे, बिजली कड़क रही थी, और आसमान से बारिश हो रही थी। बारिश खिड़की से टकरा रही थी। ठंडी हवा के झोंके से सूर्यांश अचानक जाग गया। उसने अपनी आँखें खोलीं और अवाक रह गया।

लगातार चमक रही बिजली से कमरा रोशन हो गया। कमरा घनी धुंध से भरा हुआ था। मेज़, ज़मीन और यहाँ तक कि बिस्तर भी गीले थे। हालाँकि, उस जगह को छोड़कर जहाँ उसने मोती रखा था, सूर्यांश पूरी तरह से सूखा था। उसने सुमेर को देखा और पाया कि उसका शरीर सफेद धुंध से घिरा हुआ था। उसके कपड़े गीले थे, उसका शरीर पाले से ढका हुआ था, और उसके दाँत आपस में भिंचे हुए थे।

सुमेर! सुमेर! सूर्यांश हैरान था और जल्दी से उठा और सुमेर को हिलाया। हालाँकि, सुमेर के जागने का कोई संकेत नहीं मिला, और उसकी साँसें कमज़ोर थीं।

सूर्यांश बहुत चिंतित था। वह मदद के लिए अन्य शिष्यों की तलाश में बाहर जाने ही वाला था कि अचानक वह रुका और उसने अपने कपड़े छुए। उसके मन में एक संदेह पैदा हुआ।

ऐसा क्यों है कि भले ही हम एक ही कमरे में हैं, और दोनों बिस्तर भीगे हुए हैं, इस नम जगह को छोड़कर मेरे शरीर का हर हिस्सा सूखा है? सूर्यांश ने विचार किया, फिर अचानक अपनी छाती की जेब से पत्थर का मोती निकाला।

उसी क्षण, पानी की सभी बूंदें कांप उठीं और धीरे-धीरे तैरने लगीं। यहाँ तक कि सुमेर पर मौजूद सफेद धुंध भी पानी की बूंदें बनाने लगी।

बिजली फिर से चमकी और सूर्यांश ने देखा कि पानी की सभी बूंदें क्रिस्टल जैसी लग रही थीं और उसके हाथ में मौजूद पत्थर के मोती की ओर झपट रही थीं।

सूर्यांश ने जल्दी से पत्थर का मोती फेंका और पानी की बूंदों से बचने के लिए फर्श पर गिर गया।

रहस्यमयी मोती एक चाप में गिरा और ज़मीन से टकराने के बाद लुढ़ककर कोने में चला गया। पानी की सभी बूंदें तेज़ी से मोती की ओर गईं और उसमें गायब हो गईं।

एक क्षण बाद, कमरे का सारा पानी गायब हो गया। यहाँ तक कि बिस्तर भी अब सूखे थे। सुमेर की साँसें सामान्य हो गईं।

काफी देर बाद भी बाहर तूफ़ान का कहर जारी था, लेकिन आसमान अब घुप अँधेरा नहीं था, और चाँदनी की किरणें छनकर आ रही थीं। सूर्यांश खड़ा हुआ और झिझकते हुए पत्थर का मोती उठाया। करीब से देखने पर उसने देखा कि इसमें बदलाव आया था।

इस पर बादलों की संख्या बढ़कर सात हो गई थी!

पहले के दृश्य ने मोती के प्रति उसकी जिज्ञासा को बढ़ा दिया था, लेकिन उसके अंदर थोड़ा डर भी पैदा कर दिया था। अगर वह समय पर नहीं जागता, तो सुमेर जम कर मर गया होता।

जहाँ तक बात है कि वह स्वयं प्रभावित क्यों नहीं हुआ, सूर्यांश केवल यही अनुमान लगा सकता था कि ऐसा इसलिए था क्योंकि उसने बहुत सारा ऐसा पानी पिया था जिसमें मोती की ओस मिली हुई थी।

हालाँकि, सूर्यांश इस बात को लेकर बहुत उत्सुक था कि पत्थर के मोती पर बने बादल क्या करते हैं। लेकिन उसने बाहर जाने और मोती को और पानी सोखने देने के विचार को छोड़ दिया। उसे डर था कि इस दृश्य से सबका ध्यान उस पर जाएगा।

थोड़ी देर झिझकने के बाद, उसने सावधानी से मोती को वापस अपनी जेब में रख लिया। कुछ ही समय बाद, भोर हुई और जैसे ही सूर्यांश अपना काम करने के लिए निकलने वाला था, सुमेर बिस्तर से उछल कर चिल्लाया, पानी! पानी! प्यास से मेरी जान जा रही है!