सूर्यांश सूर्यास्त होने तक अभ्यास प्रांगण के अंदर एक भी ग्राहक प्राप्त किए बिना खड़ा रहा, फिर भी उसने जाने से इनकार कर दिया और पत्थर की मूर्ति की तरह वहीं खड़ा रहा।

वहाँ मौजूद शिष्य ऐसे धैर्यवान चरित्र को देखकर आश्चर्यचकित थे, और जो लोग उसकी पहचान से अवगत नहीं थे वे उसकी श्रेष्ठ उपस्थिति से मुग्ध थे। ऐसा लग रहा था मानो उन्हें किसी रक्षक आत्मा द्वारा संरक्षित किया जा रहा हो।

समय जल्दी बीत गया, और जल्द ही, रात का आकाश दिखाई दिया। फिर भी, एक भी ग्राहक नहीं आया जो उसके पास आया हो।

हालाँकि, पूरे दिन के बाद शून्य ग्राहक मिलने के बावजूद, सूर्यांश घबराया नहीं, और न ही वह चिंतित था। इसके बजाय, उसने अपना आत्मविश्वास बनाए रखा और सुबह से रात तक अपना शांत चेहरा बनाए रखा। इस तरह के धैर्य ने कई लोगों को गुप्त रूप से उसकी प्रशंसा करने का कारण बना दिया, यह कामना करते हुए कि खुद को प्रशिक्षित करने के लिए उनके पास भी यही बात हो सकती है।

कुछ समय बाद, सूर्यांश ने आखिरकार कदम बढ़ाया। उसने अपना सिर झुकाया और रात का आकाश देखा, लेकिन उसके सिर के अंदर उसने जो देखा वह केवल वरिष्ठ महक के गोल नितंबों की छवि थी।

"दो... नहीं, अधिक से अधिक एक दिन, हूँ।" सूर्यांश बड़बड़ाया। इसके बाद उसने संकेत को लपेटना शुरू किया और दिन के लिए घर वापस जाने की तैयारी की।

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यामिनी को उसके निवास कक्ष में वापस भेजने के बाद, वरिष्ठ महक सीधे अपने निवास कक्ष में वापस चली गईं। अंदर, वह अपने बिस्तर पर अपनी पीठ छत की ओर करके लेट गईं। चूंकि वह अपने नितंबों में असामान्य दर्द के कारण बैठ नहीं सकती हैं, इसलिए उनकी साधना कुछ दिन पहले ही रुक गई थी।

"यह सच में बुरा है..." उसने अपने तकिए के नीचे आह भरी।

दर्द पिछले सप्ताह बिना किसी सूचना के शुरू हुआ था और तब से तेज दर से बढ़ रहा था। बिना रोए बैठ पाने में असमर्थ, वह केवल खड़ी रह सकती थी या बिस्तर पर लेट सकती थी।

"इस दर पर, मैं बिना किसी दर्द को सहे चल नहीं पाऊँगी... मुझे जल्द से जल्द इसका इलाज करवाने की ज़रूरत है..."

अचानक, सूर्यांश और उसके खूबसूरत चेहरे की छवि उसके दिमाग में आ गई, और इससे उसे चिड़चिड़ाहट महसूस हुई। "वह असभ्य छोकरा मेरे दिमाग में क्यों आया?" वह उसे नज़रअंदाज़ करना चाहती थी, लेकिन यह तथ्य कि यामिनी के पैर का इलाज उसके द्वारा किया गया था, वह किसी भी तरह नहीं बदलेगा।

"उसने यह कैसे किया? मैं अपने 10 साल के अनुभव के साथ समस्या भी नहीं देख पा रही थी, फिर भी उसने एक ही रात में, और जाहिरा तौर पर त्रुटिहीन रूप से भी उसे ठीक कर दिया।"

"आह्ह्ह! वह छोटी छोकरी यामिनी! वह मुझे कुछ क्यों नहीं बताएगी? क्या मैं उसकी आँखों में भरोसेमंद नहीं हूँ?"

वह सूर्यांश और यामिनी के बीच की स्थिति के बारे बारे में जितना सोचती, उसे उतना ही गुस्सा आता। अचानक, उसके विचारों के बीच, एक दर्दनाक तेज दर्द जिसने उसे ज़ोर से रोने पर मजबूर कर दिया, उसके नितंबों पर हमला कर दिया। दर्द बार-बार पीछे एक तेज तलवार घोंपने जैसा था, जिससे वह लगभग बेहोश हो गई।

अपने चालीस वर्षों के जीवन में, उसने वर्तमान की तरह दर्दनाक कुछ भी अनुभव नहीं किया है।

इसके अलावा, दर्द बंद नहीं हुआ और केवल मजबूत होता रहा। और कुछ ही मिनटों के भीतर, वह होश खो बैठी, उसका शरीर पसीने से तर-बतर हो गया।

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जब वह उठी, तो पहले ही सुबह हो चुकी थी, और उसके वस्त्र अभी भी गीले थे। बिस्तर की चादरें भी गीली थीं, लेकिन यह उसके पसीने ने उन्हें गीला नहीं किया था बल्कि कुछ और ही था।

"मैं... मैं..." चालीस वर्षीय वयस्क महिला के रूप में बिस्तर गीला करने के विचार से उसका सिर लाल हो गया। सौभाग्य से, वह अकेले रहती थी। अगर किसी ने उसे इस उम्र में बिस्तर गीला करते देखा होता, तो वह निश्चित रूप से अपना सारा सम्मान और जीने की इच्छा खो देती।

यह बिस्तर गीला करने के बाद था कि उसे उस मदद का एहसास हुआ जिसकी उसे ज़रूरत थी। अगर ऐसा ही चलता रहा, तो कौन जाने कल क्या हो सकता है, एक हफ्ते की तो बात ही छोड़िए। सिर्फ इसके बारे में सोचने से वह हिंसक रूप से कांप उठी।

"लेकिन मुझे मदद कहाँ से मिलेगी? मेरी मदद कौन कर सकता है?" वरिष्ठ महक ने विचार किया लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। उसे संप्रदाय के भीतर सबसे अच्छे डॉक्टरों में से एक माना जा सकता था, फिर भी वह खुद को भी ठीक नहीं कर सकती थी।

अचानक, यामिनी के मुस्कुराने की एक छवि उसके दिमाग में दिखाई दी, और उसके बगल में लापरवाही से खड़ा एक शांत अभिव्यक्ति वाला एक खूबसूरत युवक था - एक जिसने दूसरों को उसकी उपस्थिति में आश्वस्त महसूस कराया।

"सूर्यांश!" वरिष्ठ महक ने अभ्यास प्रांगण की ओर भागने से पहले जल्दी से खुद को साफ किया। जब वह पहुँचीं, हालाँकि, न तो सूर्यांश और न ही उसका खराब तरीके से बना संकेत कहीं भी दिखाई दे रहा था।

वह फिर यामिनी के निवास कक्ष में गई।

"यामिनी! उठो!" वरिष्ठ महक ने सीधे आपात स्थिति के लिए यामिनी द्वारा दी गई अतिरिक्त चाबी से यामिनी के निवास कक्ष का दरवाजा खोल दिया।

"हम्म्म...? बहन महक...?" यामिनी ने थकान से अपनी आँखें मलीं, यह सोचकर हैरान थी कि वरिष्ठ महक वहाँ क्यों होंगी।

"सूर्यांश! वह कहाँ रहता है? मुझे उसे इसी क्षण देखने की ज़रूरत है!"

"ऐ? वरिष्ठ शिष्य-भाई सूर्यांश?" यामिनी ने अपनी बहन महक को पहले कभी इतना घबराया हुआ नहीं देखा था, इसलिए वह भी घबराने लगी। "वरिष्ठ शिष्य-भाई सूर्यांश ने क्या किया? क्या वह मुश्किल में है?"

"नहीं... मुझे... मुझे यह देखने की ज़रूरत है कि क्या वह... क्या मेरी चोट का इलाज कर सकता है..." वरिष्ठ महक ने जबरदस्ती वह कारण निकाला जिसकी वजह से उसे अपनी शर्मिंदगी के बावजूद उसे देखने की ज़रूरत थी।

यामिनी ने उसे एक पल के लिए अवाक होकर देखा, और उसकी आँखें अचानक चमकने लगीं। "बहन महक को वरिष्ठ शिष्य-भाई सूर्यांश के इलाज की ज़रूरत है, है ना? मैं तुम्हें अभी उसके निवास कक्ष में ले चलूँगी!" यामिनी ने खुश होकर कहा जब वह बिस्तर से उठी।

"हम्म्म..." वरिष्ठ महक ने सिर हिलाया, फिर भी उसके दिल में संदेह का एक अंश था।

क्या सूर्यांश जैसा एक बाहरी प्रांगण का शिष्य सच में उसकी चोट का इलाज कर सकता है? वह अभी भी झिझक रही थी, लेकिन उसके दिल की तात्कालिकता ने उसकी अनिश्चितता को दूर कर दिया। आखिरकार, वह कल रात महसूस किए गए दर्द को सहन नहीं कर पाएगी या दूसरी बार बिस्तर गीला करते हुए नहीं उठ पाएगी।