"यह दुनिया से अलग लग रहा था... लगभग ऐसा जैसे कि मैं सितारों की नदी के किनारे तारों वाले आकाश में तैर रही थी..."

"जिस तरह से उसके हाथों ने मेरी पीठ को छुआ... ऐसा लगा जैसे उसके हाथ पिघल गए हों और मेरी पीठ में समा गए हों, सबसे गहरे हिस्सों तक पहुँच रहे हों... यह मरने लायक अहसास था..."

"मुझे यह स्वीकार करने में नफरत है, लेकिन उसने... उसने अपने हाथों से मेरे शरीर को आत्मसमर्पण करा दिया।"

विपुल रहेजा ने सूर्यांश के साथ अपने अनुभव को जंगल की आग की तरह अपने सभी दोस्तों में फैला दिया, जैसे कोई बच्चा जिसने अभी-अभी कोई नया खिलौना खरीदा हो। इसके अलावा, वह केवल 10 लोगों तक नहीं रुकी और अपने सभी दोस्तों से बात की, यह उम्मीद करते हुए कि उसके प्रयास सूर्यांश को उसे अनुकूल प्रकाश में देखने की अनुमति देंगे।

"सच में? क्या उस सूर्यांश में वास्तव में ऐसी प्रतिभा हो सकती है?"

"यह कैसे संभव है? वह बेकार और मंदबुद्धि होने के लिए कुख्यात है... यहाँ तक कि संप्रदाय के कई वरिष्ठ गुरुओं ने भी उस पर उम्मीद छोड़ दी है..."

"मैं गंभीर हूँ! उसकी सेवा के लिए उसके पास जाओ और तुम्हें तुरंत पता चल जाएगा कि मेरे शब्द सच हैं या नहीं!"

सूर्यांश की मालिश सेवा के साथ अपने अनुभव के बारे में अपनी कहानी से हर किसी को पूरी तरह से आश्वस्त न करने के बावजूद, विपुल रहेजा उनके दिलों में जिज्ञासा और रुचि जगाने में सक्षम थी - इतना कि वे सूर्यांश पर अधिक ध्यान देना चाहते थे - ठीक वैसा ही जैसा वह चाहता था।

–

–

–

विपुल रहेजा के सूर्यांश के घर से निकलने के कुछ ही सेकंड बाद, अमित और उसकी साथी मिहिका अपने निजी कक्ष से बाहर निकले, उनका चेहरा लाल था और साधना से दिल की धड़कन तेज थी।

"सू-सूर्यांश? तुम वापस आ गए?" अमित ने उसे देखा, जो दरवाजे के पास खड़ा था और हल्की सी मुस्कान के साथ बाहर देख रहा था।

"हम्म्।" सूर्यांश ने उनकी ओर मुड़कर देखा और उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई: "तुम्हारी सीमा-भेदन पर बधाई," वह हंसा।

उसके शब्दों ने उन दोनों को चौंका दिया, और उनके चेहरों की लाली गहरी हो गई।

"सूर्यांश..." अमित ने अपना सिर खुजलाया, ऐसा लग रहा था जैसे उसके दिमाग में कुछ चल रहा हो।

"इसमें शर्मिंदा होने की कोई बात नहीं है। तुम एक पुरुष हो, और तुम्हारी महिला ठीक तुम्हारे बगल में है। गर्व के साथ अपना सिर ऊंचा रखो।" इस वाक्य के बाद सूर्यांश निवास कक्ष से बाहर निकल गया। घर के अंदर दोनों केवल उसके गायब होने को एक चकित चेहरे के साथ घूर सकते थे, उनका दिमाग सूर्यांश के व्यवहार में आए बदलाव से चकरा गया था।

"जैसा कि मैंने सोचा था... वह उन सभी समयों की तुलना में अधिक खूबसूरत दिख रहा है जब मैंने उसे पहले देखा है..." मिहिका ने अपने चकित भाव में कहा।

"..." अमित ने उस सूर्यांश को याद किया जो अपने दिमाग के अंदर हकलाए बिना एक वाक्य भी पूरा नहीं कर सकता था। कोई इतने कम समय में इतना कैसे बदल सकता है? क्या उस चोट ने उसकी आत्मा को किसी प्रकार की नींद से जगा दिया?

–

–

–

वहाँ से जाने के बाद, सूर्यांश वापस अभ्यास प्रांगण में गया और फिर से अपना संकेत खोल दिया। उसका इरादा एक दिन में एक से अधिक ग्राहकों को स्वीकार करने का था।

"वह सूर्यांश इतनी जल्दी वापस आ गया? उसे गए हुए एक घंटा भी नहीं हुआ है।"

"शायद उस लड़की ने अपना विचार बदलने का फैसला किया था, आखिर?"

एक घंटे पहले जो हुआ था वह खुद को दोहरा रहा था। कोई भी सूर्यांश के साथ कुछ नहीं करना चाहता था, इसलिए वे केवल दूर से उसे संदिग्ध नज़रों से देखते थे, जैसे पैदल यात्री किसी संदिग्ध सड़क कलाकार को देख रहे हों।

हालाँकि, इस बार, सूर्यांश को किसी के पास आने से पहले बहुत लंबा इंतजार नहीं करना पड़ा - एक छोटी लड़की जो लंगड़ा रही थी।

"क्या तुम वही हो जिसने श्वेता को उसकी पीठ के दर्द से राहत दिलाने में मदद की थी?"

सूर्यांश ने सहमति में सिर हिलाया।

"उम... श्वेता ने कहा कि तुम्हारा कौशल वास्तविक है और वह तुम पर भरोसा करती है... इसलिए... उम..." छोटी लड़की जो विपुल रहेजा से कुछ साल छोटी लग रही थी, अपने मन की बात कहने की कोशिश करते हुए बेचेन थी।

"तुम जानना चाहती हो कि क्या मैं तुम्हारे बाएँ पैर में तुम्हारी मदद कर सकता हूँ, सही?"

छोटी लड़की ने ज़ोर से सिर हिलाया।

"दिन के दौरान, तुम्हारा बायाँ पैर सुन्न हो जाता होगा। रात में, इसमें लगातार ऐंठन होती होगी। यह कब शुरू हुआ?"

"एक हफ्ता पहले।" छोटी लड़की चकित थी कि कैसे सूर्यांश ने उसकी समस्याओं को एक ही नज़र में देख लिया। उसे ऐसा लगा जैसे वह उसकी ज़बर्दस्त नज़र से कुछ भी नहीं छिपा सकती थी जैसे कि वह उसके सामने खड़े होने पर हड्डियों तक नग्न हो।

"क्या... तुम मुझे ठीक कर सकते हो?" उसे देखते समय उसकी आँखें उम्मीद से चमक उठीं: "वरिष्ठ गुरुओं ने कोशिश की है, लेकिन उनमें से किसी में भी मेरी मदद करने की क्षमता नहीं थी..."

"..."

कुछ पल की खामोशी के बाद, सूर्यांश ने संकेत को लपेटना शुरू किया। "तीनों शर्तें... क्या तुम उनके बारे में जानती हो?"

"हाँ।"

"क्या तुम स्वीकार करती हो?"

"हाँ।"

"तो, मेरे पीछे आओ।"

वहाँ मौजूद शिष्यों ने चौड़े मुँह से देखा जब सूर्यांश छोटी लड़की को उस जगह से दूर ले गया।

"वह डरावना कमीना सूर्यांश उसके जैसी छोटी लड़की का फायदा उठाने जा रहा है..."

"क्या किसी को उन्हें नहीं रोकना चाहिए?"

"यह उसके लिए एक अच्छा सीखने का अनुभव होगा। शायद अगली बार जब उसे मदद की ज़रूरत होगी तो वह सूर्यांश जैसे किसी पर भरोसा करने से पहले दो बार सोचेगी।"

"सिर्फ इसलिए कि हम साथी शिष्य हैं इसका मतलब यह नहीं है कि हमें एक-दूसरे की मदद करनी चाहिए।"

इस दुनिया में जहाँ ताकतवर कमज़ोर को निगल जाते हैं, भोला और अनुभवहीन होना कोई बहाना नहीं बल्कि कमज़ोरी है। यदि कोई उस कमज़ोरी को दूर नहीं कर सकता, तो वह ताकतवरों द्वारा निगल लिया जाएगा।

वहाँ मौजूद शिष्यों को एक छोटी लड़की का फायदा उठाया जाना पसंद नहीं था, लेकिन उनमें से किसी के पास उन्हें रोकने का कोई वास्तविक कारण भी नहीं था। इस संप्रदाय में, शिष्य दोस्तों की तुलना में एक-दूसरे के प्रतिद्वंद्वी अधिक हैं। संप्रदाय के संसाधनों के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाले जितने कम शिष्य होंगे, बाकी सभी के लिए उतना ही अच्छा होगा, इसलिए बिना किसी वास्तविक लाभ के, कोई भी अजनबी के लिए खुद को जोखिम में डालने को तैयार नहीं था।

–

–

–

घर लौटने के बाद सूर्यांश सीधे छोटी लड़की को अपने निजी कक्ष में ले गया। सौभाग्य से, न तो अमित और न ही मिहिका उसे 13 साल से अधिक उम्र की न दिखने वाली एक छोटी लड़की को घर लाते हुए देखने के लिए वहाँ थे, अन्यथा उसके सामने के दरवाजे में प्रवेश करते ही एक अराजक दृश्य होता।

छोटी लड़की जब से सूर्यांश के पास आई थी, तब से उसने बेचैन होना बंद नहीं किया था। विपुल रहेजा ने उससे उसके बारे में चाहे कितना भी सकारात्मक क्यों न बोला हो, वह अभी भी यहाँ आने में पूरी तरह से सहज नहीं थी। सूर्यांश जैसे एक खूबसूरत युवक के पास जाना और उसके निजी कक्ष में प्रवेश करना जहाँ वे अकेले होंगे, किसी और के लिए भी बहुत बड़ी बात होगी, उसके जैसी युवा लड़की की तो बात ही छोड़ दो जो हाल ही में संप्रदाय में शामिल हुई है।

"तुम्हारे मोज़े, उन्हें उतारो।" सूर्यांश ने दरवाजा बंद करने के बाद कहा, उन्हें इस साउंड-प्रूफ कमरे के अंदर अकेला छोड़ दिया।

"..."

"तुम्हें लगभग एक महीने पहले लाल, पीले और हरे रंग के छिलकों वाले एक रंगीन सांप ने काटा था, है ना?"

"ऐ? कैसे..."

"उस सांप को त्रिकाल सर्प कहा जाता है और यह अपने शरीर के भीतर एक घातक जहर छोड़ता है जो धीरे-धीरे उसे मार देगा जिसे वह काटता है। अन्य जहरों के विपरीत जो पूरे शरीर में फैलने में अधिक से अधिक मिनटों या सेकंडों का समय लेते हैं, त्रिकाल सर्प का जहर हफ्तों लग जाएगा इससे पहले कि किसी को कोई लक्षण दिखाई दे। पहले महीने के भीतर, पीड़ित अपने पैरों का उपयोग करने की क्षमता खो देंगे, फिर दूसरे महीने के भीतर उनके बाकी अंगों की क्षमता। तीसरे महीने तक, जहर उनके पूरे शरीर में फैल जाएगा, जिससे उन्हें एक धीमी और दर्दनाक मौत मिलेगी जो 7 दिनों तक चल सकती है।"

सूर्यांश के स्पष्टीकरण के कारण छोटी लड़की डर से कांप उठी, उसके कपड़े ठंडे पसीने से भीग गए। ऐसा भयानक जहर सबसे ठंडे हत्यारों को भी डरा देगा, उसके जैसी छोटी लड़की की तो बात ही छोड़ दो।

"सौभाग्य से, तुम्हें काटे हुए केवल एक महीना हुआ है, इसलिए तुम खतरे में नहीं हो।"

"स-सच में...?"

"सच में।" सूर्यांश ने उसकी आँखों से आँसू पोंछे और विश्वास भरे स्वर में कहा: "अगर मैं केवल एक साधारण मालिश करने वाला होता, तो मैं तुम्हारी मदद नहीं कर पाता। लेकिन तुम्हारी किस्मत अच्छी है, मेरे हाथ दूसरों को अच्छा महसूस कराने के अलावा भी बहुत कुछ कर सकते हैं।"

"उन्न..."

छोटी लड़की ने अपनी सफेद मोज़े उतार दिए, जिससे उसके चिकने और पीले पैर दिखाई देने लगे।

"तुम कौन हो?" सूर्यांश ने अचानक पूछा।

"यामिनी, 12 साल।"

"12...? और तुम इस तरह के संप्रदाय में हो? तुम नश्वर वास्तव में कुछ और ही हो..." सूर्यांश ने यह तथ्य पहले से जानने के बावजूद आह भरी। उसने अपने पिछले जीवन में हजारों वर्षों तक नश्वर दुनिया का दौरा नहीं किया है, इसलिए वह उनकी जीवन शैली से अनजान था। लेकिन अब नश्वर दुनिया को देखते और जीते हुए, वह इस नश्वर दुनिया के हिस्से की नैतिकता पर सवाल उठाने से खुद को नहीं रोक सका।

"हालांकि मुझे संप्रदाय में स्वीकार कर लिया गया है, मुझे दोहरी साधना में भाग लेने की अनुमति नहीं है जब तक कि मैं 16 वर्ष की आयु में वयस्क नहीं हो जाती।" सूर्यांश के चेहरे पर निराशा देखकर यामिनी ने झिझकते हुए स्वर में समझाया।

"यह अधिक समझ में आता है..." सूर्यांश ने राहत भरे स्वर में कहा: "ठीक है, अपने पेट के बल लेट जाओ। इससे पहले कि मैं जहर से निपटूं, मैं तुम्हारे पैरों के आस-पास की मांसपेशियों को ढीला कर दूँगा।"

यामिनी आज्ञाकारी रूप से बिस्तर पर लेट गई और चुपचाप इंतजार करने लगी जब सूर्यांश ने खुद को तैयार किया।

"तो... तुम्हारे दस मिनट अब शुरू होते हैं।" उसके हाथों ने जल्दी से उसके पैरों को पकड़ लिया, जिससे उसके होठों से एक प्यारी सी आवाज़ निकल गई।

जल्द ही, यामिनी के पैरों की मांसपेशियां ढीली हो गईं, और सुन्नता बहुत ही ध्यान देने योग्य दर से गायब होने लगी।