"क्या तुम कह रहे हो कि तुम अपनी इस मालिश से मेरे पीठ के दर्द को ठीक कर सकते हो?"

सूर्यांश ने उसके सवाल पर शांति से सिर हिलाया।

"उसकी मत सुनो! वह केवल तुम्हारा फायदा उठाने की कोशिश कर रहा है।"

"हाँ! कौन जानता है कि एक बार तुम उसके पीछे जाओगी तो वह तुम्हारे साथ क्या करेगा।"

"क्या तुम्हें कोई अंदाज़ा है कि वह कौन है?"

युवती ने शिष्यों के समूह को देखा और त्यौरी चढ़ाई। "और तुम कौन हो?"

"हम हैं—"

इससे पहले कि शिष्य अपना परिचय दे पाते, सूर्यांश बोला: "मैं तुम्हें ठीक कर सकता हूँ, लेकिन केवल तभी जब तुम मेरी शर्तों का पालन करो।"

"शर्तें? क्या तुम शर्तें मांगने की स्थिति में हो? मुझे पता है कि तुम यहाँ कई घंटों से बिना किसी ग्राहक के खड़े हो! अगर मैं अभी चली जाती हूँ, तो कौन जाने तुम्हारा अगला ग्राहक कब आएगा... अगर वह कभी आया भी।"

"..."

"..."

कुछ पल की खामोशी के बाद, सूर्यांश ने सिर हिलाया और शांति से कहा: "तो... मेरे सामने खड़े होने का पर्याप्त साहस होने के लिए, मैं तुम्हें एक उपहार के साथ विदा करूँगा। तुम्हारा पीठ दर्द... इसे कम मत समझो और इससे पहले कि तुम अपाहिज हो जाओ, इसका इलाज करने के लिए जल्दी से कोई डॉक्टर खोजो।"

"अपाहिज!? तु-तु-तुम्हारा क्या मतलब है?!" युवती उसके शब्द सुनकर घबराने लगी, लेकिन सूर्यांश का इरादा यह नहीं था।

"अगर तुम्हें लगता है कि तुम्हारा पीठ दर्द तुम्हारी साधना के दौरान खराब स्थिति के कारण हुआ था, तो तुम इससे ज्यादा गलत नहीं हो सकती।"

"तो फिर कारण क्या था...?"

"..."

"..."

कुछ सेकंड से अधिक समय तक सूर्यांश के चुप रहने के बाद युवती को पसीना आने लगा।

"मैं... मैं करूँगी। मैं तुम्हारी शर्तें स्वीकार करूँगी।"

युवती ने कुछ और सेकंड की खामोशी के बाद हार मान ली।

सूर्यांश ने सिर हिलाया और कहा: "पहली शर्त, सत्र केवल 10 मिनट तक चलेगा, न अधिक, न कम। दूसरी शर्त, तुम्हें मालिश के बाद अपना अनुभव दस लोगों के साथ साझा करना होगा। तीसरी शर्त, तुम्हें केवल अपने अंतिम मालिश सत्र के एक महीने बाद ही वापस आने की अनुमति है। यदि तुम इनमें से किसी भी शर्त को अस्वीकार करती हो, तो तुम मुड़कर जा सकती हो। यदि तुम मालिश के बाद दूसरी और तीसरी शर्त को पूरा करने में विफल रहती हो, तो तुम फिर कभी वापस आने के बारे में भूल सकती हो।"

"बस... बस इतना ही?" युवती को लगा था कि सूर्यांश के दिमाग में कुछ बहुत अधिक गंभीर बात होगी, लेकिन इतनी आसान शर्तें... कौन स्वीकार नहीं करेगा?

"पफ़्त... एक महीना... यह एक चमत्कार होगा अगर आज उसके बाद तुम्हारे पास कोई दूसरा ग्राहक आए..." शिष्य हँसे।

"क्या तुम्हें स्वीकार है?"

"मुझे स्वीकार है।"

"अच्छा। तो मेरे पीछे आओ।" सूर्यांश ने अपना संकेत लपेटा और उसे अपनी पीठ पर उठा लिया क्योंकि उसने युवती को अपने निवास कक्ष की ओर ले जाना शुरू कर दिया।

"आह... वह सच में उसके पीछे जाने वाली है..."

"क्या हमें उसे रोकना चाहिए?"

"उसे जाने दो... सूर्यांश जैसे किसी पर भरोसा करने के लिए वह बाद में केवल खुद को ही दोष दे सकती है।"

शिष्यों ने सूर्यांश और उस युवती को दूर गायब होते देखा। वहाँ मौजूद दर्जनों लोगों में से किसी ने भी उसे रोकने की कोशिश नहीं की क्योंकि वे सभी इस बात को लेकर उत्सुक हैं कि जब वह वापस आएगी तो क्या होगा।

—

—

—

"यह... तुम्हारा निवास कक्ष है? क्या हम इसे यहाँ कर रहे हैं?"

"तो क्या तुम इसे बाहर करना पसंद करोगी?" सूर्यांश ने हल्की सी मुस्कान के साथ उससे पूछा।

"..."

युवती ने अपनी कल्पनाओं के साथ चारों ओर देखा, जिससे वह शरमा गई।

सूर्यांश ने उसके जवाब का इंतज़ार नहीं किया और घर के अंदर चला गया।

"आह! रुको..."

एकदम शांत घर में प्रवेश करने के बाद, सूर्यांश सीधे अपने निजी कक्ष में चला गया, और युवती ने सावधानी से उसका पीछा किया।

"मैं स्वर्ग की कसम खाती हूँ कि अगर तुमने मेरे साथ कुछ भी अजीब किया... तो तुम्हें इसकी कीमत अपनी जान देकर चुकानी पड़ेगी..."

"तुम मेरी पसंद की होने के लिए बहुत छोटी हो, छोटी बच्ची।"

"छो... छोटी बच्ची? तुम लगभग मेरी ही उम्र के दिखते हो।"

सूर्यांश ने उसके जवाब पर कंधे उचकाए। "बिस्तर पर लेट जाओ, तुम्हारी पीठ छत की ओर हो।"

"..."

युवती चुपचाप वहीं खड़ी रही, उसकी नज़र तीव्रता से उसे घूर रही थी।

"तुम अपने कपड़े पहने रख सकती हो।"

उसके शब्द सुनने के बाद, युवती ने राहत की साँस ली और खुद को बिस्तर पर लेटा दिया।

सूर्यांश ने अपनी उंगलियां चटकाईं और कुछ पलों के लिए चारों ओर खिंचाव किया, इससे पहले कि वह कहे: "तुम्हारे 10 मिनट अब शुरू होते हैं, होश न खोने की कोशिश करना।"

"ऐ? तुम्हारा क्या मतलब है–"

"आह–!"

युवती ने अचानक खुशी की एक अप्रत्याशित कराह छोड़ी जिसने सूर्यांश के कानों में खुशी की झुनझुनी पैदा कर दी।

"तु... तुमने अभी क्या किया – आह्ह्ह~!"

"एक कीड़े की तरह चारों ओर हिलना बंद करो, तुम इसे मेरे लिए और अधिक कठिन बना रही हो।"

"आह्ह्ह!"

उसकी पीठ पर सुख की अनुभूति ने युवती की सुनने की क्षमता को अभिभूत कर दिया, जिससे उसे ऐसा लगा जैसे वह किसी और दुनिया में हो - स्वर्ग में।

वह समझ नहीं पा रही थी कि वह क्या महसूस कर रही थी, लेकिन यह एक ऐसा अहसास नहीं था जिसे किसी इंसान के हाथों से बनाया जा सके, लगभग ऐसा जैसे कि वह किसी देवता के हाथों को महसूस कर रही हो।

समय जल्दी से बीत गया, लेकिन युवती की दुनिया में, यह लगभग एक अनंत काल की तरह लगा। और अचानक, सुख की अनुभूति समाप्त हो गई। यह बहुत अचानक था, लगभग ऐसा लग रहा था कि यह दुनिया का अंत है।

"ऐ? हं? तुम क्यों रुक गए?" युवती ने मुड़कर सूर्यांश को देखा, और उसके लाल चेहरे पर एक कामुक भाव था - जो और अधिक के लिए विनती कर रहा था।

"तुम्हारे दस मिनट पूरे हो गए हैं।" सूर्यांश ने शांत स्वर में कहा।

"ले-ले-लेकिन..."

"तुम्हारी पीठ का दर्द अब तक कम हो जाना चाहिए था, लेकिन इसे स्थायी करने के लिए अगले महीने के लिए साधना करने में बिताए जाने वाले समय को आधा कर दो।"

"कृपया... दस... नहीं, बस पाँच मिनट और! मैं तुम्हें कोई भी कीमत चुकाऊँगी!"

युवती ने सूर्यांश से सेवा बढ़ाने की विनती की, लेकिन सूर्यांश ने केवल अपना सिर हिलाया। "मैं तुमसे कुछ भी स्वीकार नहीं कर सकता क्योंकि मैंने पहले ही कहा है कि मेरे पहले तीन ग्राहक निःशुल्क होंगे। तुम अगले महीने वापस आ सकती हो... जब तुम यहाँ अपने अनुभव को दस लोगों तक फैला दोगी।"

युवती ने हताशा में अपने होंठ काटे, अनिच्छा से कुछ सेकंड बाद सिर हिलाते हुए।

"मैं तुम्हारी अगली यात्रा की प्रतीक्षा करूँगा... उह..."

"विपुल रहेजा।" युवती ने कहा: "मेरा नाम विपुल रहेजा है।"

"मुझे सूर्यांश कहा जाता है," उसने उसे सामने के दरवाजे से बाहर निकलते हुए मुस्कुराते हुए देखा, उसके पैर चलते समय अस्थिर दिख रहे थे, जैसे रात भर शराब पीने के बाद कोई शराबी घर जा रहा हो।