"अरे देखो! वह सूर्यांश है, वह मूर्ख जिसने रागिनी के साथी के बारे में जानने के बावजूद उसे लुभाने का फैसला किया!"

"क्या आज यमनाथ के साथ उसका मृत्यु-द्वंद्व नहीं था? क्या हुआ?"

"उसके वस्त्र देखो; यह खून से सने हुए हैं। क्या इसका मतलब यह है कि मृत्यु-द्वंद्व पहले ही तय हो चुका है और सूर्यांश जीत गया है और यमनाथ अब मर चुका है?"

"असंभव! वह केवल प्रारंभिक क्षेत्र के तीसरे स्तर पर है जबकि यमनाथ प्रारंभिक क्षेत्र के छठे स्तर पर है! इतने बड़े अंतर के साथ, मैं भी जीतने की कल्पना करने की हिम्मत नहीं करूँगा, उस निकम्मे सूर्यांश की तो बात ही छोड़ दो!"

"तो फिर वह अभी भी ज़िंदा क्यों है? जब दो लोग मृत्यु-द्वंद्व के लिए मंच पर प्रवेश करते हैं, तो उन्हें तब तक लड़ना पड़ता है जब तक कि एक मर न जाए। मैंने कभी नहीं सुना कि मृत्यु-द्वंद्व के बाद दोनों लड़ाके जीवित बच गए हों।"

"चलो चलकर उससे पूछते हैं।"

शिष्यों ने एक-दूसरे से बात की जब उन्होंने सूर्यांश को अपने सफेद वस्त्र में खून से सने छेद के साथ शांत भाव से संप्रदाय से गुजरते हुए देखा, जैसे कि उसे अपनी छाती पर लगे गंभीर घाव के बारे में पता ही न हो।

"अरे, सूर्यांश, कमीने। तुम यमनाथ के खिलाफ मृत्यु-द्वंद्व में कैसे बच गए?" शिष्यों के एक समूह ने उसका रास्ता रोक लिया, उसके कदमों को रोक दिया।

शिष्यों की इस हरकत ने जल्दी ही उनके आस-पास के लोगों का ध्यान आकर्षित कर लिया, और वे आकर्षण का केंद्र बन गए।

"मेरे पास बच्चों के साथ खेलने का समय नहीं है - दफा हो जाओ।" सूर्यांश ने उन्हें दोबारा देखने से इनकार कर दिया और उनके पास से निकल गया, जिसने वहाँ मौजूद सभी को हैरान कर दिया। वह मूर्ख इतना साहसी और अभिमानी कब से हो गया? यह सोचना कि वह एक साथ इतने सारे शिष्यों का अपमान करेगा, क्या वह आखिरकार पागल हो गया?

"सू... सू... सूर्यांश! एक और कदम बढ़ाया तो तुम्हें इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी!" समूह का नेतृत्व करने वाला व्यक्ति अचानक दहाड़ा, जिसने सभी को चौंका दिया।

हालाँकि, उसके धमकी भरे शब्दों के बावजूद, सूर्यांश लगातार चलता रहा, उसने मुड़कर देखा तक नहीं, उन्हें पूरी तरह से नज़रअंदाज़ कर दिया।

"तुम कमीने..." चिल्लाने वाले शिष्य के माथे पर नसें उभर आईं, और उसने अपनी मुट्ठियाँ कसकर बांध लीं और सूर्यांश के पीछे भागा।

अपना दूसरा कदम बढ़ाते ही, सूर्यांश ने अचानक अपना सिर घुमाया और घातक संकल्प से भरी सिकुड़ी हुई निगाहों से उसे देखा।

उसकी भयानक नज़र जो इतनी तीखी लग रही थी कि एक बड़े पत्थर में छेद कर दे, उसने शिष्य की गतिविधियों को जमा दिया और उसे बेकाबू होकर कांपने पर मजबूर कर दिया, लगभग ऐसा जैसे वह एक भूखे जानवर को अपनी ओर झपटने की कगार पर देख रहा हो।

धड़ाम – शिष्य के पैर मानो जेली बन गए, और वह जमीन पर गिर पड़ा।

यहाँ तक कि उसके पीछे खड़े शिष्यों के पैर भी कांपने लगे, जैसे वे ठंड में नाचते जोकरों की भीड़ हों।

"हम्फ। मूर्खों का झुंड।" सूर्यांश ने ठंडी आह भरी और आगे बढ़ता रहा।

"..."

"..."

"..."

"क्या वह... सच में सूर्यांश था? या उन्हें लगा कि वह सूर्यांश है?"

"वह सूर्यांश कैसे हो सकता है? हालाँकि वे एक जैसे दिख सकते हैं, लेकिन उसके चारों ओर जो श्रेष्ठ आभा थी, वह उस बेकार सूर्यांश से बिल्कुल अलग थी जिसे मैं जानता हूँ!"

"सही कहा ना? सूर्यांश के चेहरे पर हमेशा एक मूर्खतापूर्ण भाव होता है, लेकिन उस बेहद खूबसूरत आदमी का चेहरा अभी-अभी बहुत ही तीखा और गंभीर था - वे दोनों पूरी तरह से अलग इंसान हैं!"

आस-पास के शिष्य गपशप करने लगे, कुछ तो उस समूह पर हंस भी रहे थे जिसने उसे रोकने का फैसला किया था।

"क्या वह सच में सूर्यांश नहीं था?" जमीन पर गिरे शिष्य ने हैरान महसूस करते हुए मन ही मन सोचा।

क्या सच में इस संप्रदाय में लगभग एक जैसी शक्ल वाले दो लोग हो सकते हैं?

सूर्यांश की वह दरिंदगी भरी नज़र उस शिष्य के दिमाग में फिर से आ गई, और उसने जल्दी से अपने संदेहों को खारिज कर दिया। वह निश्चित रूप से सूर्यांश नहीं था बल्कि कोई ऐसा व्यक्ति था जो उसके जैसा दिखता था! वह मूर्ख सूर्यांश जिसे वह जानता है, वह कभी दूसरों को पलट कर जवाब देने की हिम्मत नहीं करेगा, उस नज़र से उन्हें धमकाने की तो बात ही छोड़ दो!

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बाहरी प्रांगण के भीतर अपने शिष्य आवास पर पहुँचने पर, सूर्यांश के निजी कक्ष के दरवाजे के सामने एक और खूबसूरत युवक ने उसका स्वागत किया।

"सू... सूर्यांश?! तुम सच में यमनाथ के खिलाफ मृत्यु-द्वंद्व में जीवित बचने में कामयाब रहे?!" उस युवक ने शुरू में सोचा था कि वह किसी भूत को देख रहा है जब उसने सूर्यांश को कुछ दूरी से अपनी जगह की ओर आते देखा। लेकिन अब जब वह उसके सामने खड़ा था, तो ऐसा कोई तरीका नहीं था कि वह भूत हो।

पिछले 'सूर्यांश' की यादों से, सूर्यांश ने इस युवक को पहचान लिया। वह उसका रूममेट, अमित था।

"मुझे कुछ ठीक नहीं लग रहा है, इसलिए मैं अपने निजी कक्ष में आराम करूँगा। मुझे परेशान मत करना।" सूर्यांश उसे कोई और शब्द कहे बिना घर के अंदर चला गया।

अमित उसे अपना मुँह खोले हुए अपने पास से गुजरते हुए देखता रहा। "हे भगवान!" वह ज़ोर से बड़बड़ाया: "वह सच में ज़िंदा है!"

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घर में घुसने के बाद सूर्यांश सीधे अपने निजी कक्ष में चला गया और अपने विचारों को व्यवस्थित करने लगा।

"उस बूढ़ा आदमी ने... सच में क्या किया?" उसने दीवार पर टंगे शीशे में देखा, और उसके दिमाग में उसके बचपन की यादें उभर आईं।

"यह स्पष्ट रूप से मेरा अपना शरीर है जब मैं छोटा था, लेकिन मुझे इस जगह पर होना कभी याद क्यों नहीं आ रहा है? क्या मैंने सच में पुनर्जन्म लिया है और केवल तलवार से छाती में छुरा घोंपे जाने के बाद ही मेरी यादें वापस आई हैं? इस तरह घायल होने के लिए, मैं अभी जिस स्थिति में हूँ, वास्तव में बहुत कमज़ोर हूँ!"

सूर्यांश वर्तमान में 16 वर्ष का है, और वह लगभग एक वर्ष से इस प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय का शिष्य है। हालाँकि, लगभग पूरे एक वर्ष तक संप्रदाय में रहने के बावजूद, उसकी साधना में मुश्किल से ही कोई प्रगति हुई है, किसी बड़ी सफलता की तो बात ही छोड़िए।

उसके जैसे बाहरी प्रांगण के शिष्य जो हाल ही में संप्रदाय में शामिल हुए हैं, उन्हें संप्रदाय से कोई सहायता नहीं मिलेगी और उन्हें दोहरी साधना के लिए खुद ही एक साथी खोजना होगा, जहाँ विपरीत लिंग के दो लोग साधना के लिए यौन क्रिया में लिप्त होते हैं। एक बार जब वह भीतरी प्रांगण का शिष्य बन जाता है, तो वह संप्रदाय से अपने लिए एक उपयुक्त साथी खोजने का अनुरोध कर सकता है।

हालाँकि, संप्रदाय में शामिल होने के बाद से सूर्यांश अपने बेहतरीन रूप-रंग के बावजूद अपने लिए कोई साथी नहीं खोज पाया था। इसमें कोई शक नहीं कि वह बेहद खूबसूरत था - इतना खूबसूरत कि उसने अपने पिछले जन्म में चंद्र देव की पत्नी चंद्रदेवी को भी अपने मोहपाश में बांध लिया था। कई महिला शिष्यों ने, यहाँ तक कि वरिष्ठ शिष्यों ने भी, पहले उसका साथी बनने के लिए लड़ाई की, लेकिन जब उन्हें पता चला कि उसे गंभीर मानसिक समस्याएँ हैं और उसमें कोई प्रतिभा नहीं है, तो उन्होंने तुरंत उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

वह कितना भी खूबसूरत क्यों न हो, इस संप्रदाय में जहाँ उनका विकास उनके साथियों पर निर्भर करता था, कोई भी इतना मूर्ख नहीं था कि केवल उसके खूबसूरत होने के कारण अपना भविष्य खतरे में डाले, इस संप्रदाय में अनगिनत अन्य खूबसूरत युवक और युवतियाँ तो थीं ही।

"उस बूढ़ा आदमी ने मुझे एक और जीवन उपहार में दिया है, लेकिन इस तरह का जीवन... अइया!" सूर्यांश ने जोर से आह भरी।

यह सोचकर कि वह, जो अपने पिछले जन्म में दुनिया का सबसे खूबसूरत आदमी था, जहाँ अनगिनत बेजोड़ देवियाँ और परियाँ उसका साथी बनने के लिए कतार में खड़ी रहती थीं, वह हजारों युवा युवतियों वाले इस संप्रदाय में एक अकेला साथी खोजने के लिए संघर्ष कर रहा होगा।

"अगर मैं अभी भी उसी दुनिया में हूँ, तो इस बात की संभावना है कि वे अभी भी इस दुनिया में रह रही होंगी..." सूर्यांश की नज़र एक गहरी चमक के साथ टिमटिमा उठी जब उसके दिमाग में कई बेजोड़ आकृतियाँ उभर आईं: "मैं उन्हें ढूंढ निकालूँगा और उन्हें एक बार फिर से अपनी बाहों में भर लूँगा, और इस बार मैं उन्हें जाने नहीं दूँगा! हालाँकि, उस सबसे पहले, मुझे अपनी इस कलंकित प्रतिष्ठा को सुधारना होगा..."