अनंत प्रतिकार शिखर के सबसे ऊंचे बिंदु पर दो आकृतियां बैठी थीं, एक बूढ़ा आदमी और दूसरा एक बेहद खूबसूरत युवक जिसके नैन-नक्श इस दुनिया के नहीं लग रहे थे। बूढ़ा आदमी से एक प्राचीन तेज निकल रहा था जिसके कारण आस-पास का स्थान मुड़ और घूम रहा था, और वह युवक बेपरवाही से उनके बगल में बैठा था, मानो वह भारी माहौल उसे बिल्कुल भी परेशान नहीं कर रहा था।

"युवक, तुमने ऐसे कौन से अपराध किए हैं जो इस उदास जगह पर फंस गए हो? तुम ऐसे नहीं लगते जो यहाँ रहने लायक हो..." बूढ़ा आदमी ने युवक से पूछा, उनकी निगाहें दिलचस्पी से भरी थीं जब उन्होंने उस युवक को देखा, जो एक श्रेष्ठ आभा से घिरा हुआ था जिसने उसके आस-पास के स्थान को शांत कर दिया था।

युवक ने एक हल्की मुस्कान दिखाई। "मैंने बहुत सी चीजें की हैं, जैसे कि महामहिम, स्वर्ग सम्राट द्वारा बनाए गए वर्जित फल को खाना," उसने शांत स्वर में कहा।

बूढ़ा आदमी ने हैरानी से अपनी भौहें उठाईं, और उनकी नज़र में एक गहरा झटका था जब उन्होंने युवक को देखा।

"तुम... तुम... तुम..." क्या कहें यह न समझ पाने के कारण, बूढ़ा आदमी लगातार हकलाते रहे। हैरानी से अवाक रह जाना, यह उनके जैसे प्राचीन व्यक्ति के लिए भी पहली बार था, उनकी उन चौड़ी आँखों का तो कहना ही क्या जो अनगिनत वर्षों से इतनी चौड़ी नहीं हुई थीं।

"तुमने जो किया है, उससे ज्यादा मुझे इस बात की हैरानी है कि तुम वह सब करने के बाद भी अभी भी जिंदा हो!"

युवक उनकी बातों पर केवल मुस्कुराया।

अचानक, बूढ़ा आदमी ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगे: "मैं पहले ही स्वर्ग सम्राट के उस गुस्से से भरे चेहरे की कल्पना कर सकता हूँ जब उन्होंने पहली बार यह खबर सुनी होगी! अहाहाहा! युवक, तुम मुझे पसंद आए! तुम्हारा नाम क्या है?"

बूढ़ा आदमी के चारों ओर मौजूद वह प्राचीन तेज बहुत पहले ही गायब हो चुका था। अब वे किसी और चीज़ की तुलना में एक दयालु दादा की तरह अधिक दिख और व्यवहार कर रहे थे।

"मेरा नाम सूर्यांश है," युवक ने कहा।

"तो सूर्यांश... क्या तुम इस जगह से जाना चाहोगे?" बूढ़ा आदमी ने अचानक अपने पीले दांतों की दो पंक्तियाँ दिखाते हुए एक मुस्कान दी।

सूर्यांश ने पहली बार बूढ़ा आदमी का चेहरा देखा; यह झुर्रियों से भरा था, लगभग एक सूखे मेवे की तरह। हालाँकि, उनके भूत जैसे चेहरे के बावजूद, उनकी आँखें पानी की तरह साफ थीं, और वे इस शाश्वत रात्रि आकाश में सबसे चमकीले सितारों से भी ज्यादा चमक रही थीं।

"क्या फायदा?" सूर्यांश ने कुछ पल बाद कहा: "भले ही मैं इस जगह से जा सकूं, यह केवल स्वर्ग सम्राट के क्रोध को और भड़काएगा। मुझे लगता है कि मैं लगातार स्वर्ग सम्राट का कोप झेलने के बजाय तब तक यहीं बैठना पसंद करूंगा जब तक कि मेरा आत्मा क्षय न हो जाए।"

"क्या हो अगर मैं कहूं कि तुम जा सकते हो और तुम्हें स्वर्ग सम्राट की चिंता करने की जरूरत नहीं है?" बूढ़ा आदमी के चेहरे पर मुस्कान बनी रही, लेकिन उनकी आँखों की गहराई में एक रहस्यमयी रोशनी टिमटिमा रही थी।

"तो फिर क्या? यहाँ से जाने के बाद मुझे क्या करना चाहिए? वही पापपूर्ण जीवन जीना जारी रखना चाहिए जो मैं पिछले हजारों सालों से जी रहा हूँ? या उन लोगों से बदला लेना चाहिए जिन्होंने मुझ पर झूठा आरोप लगाया था?"

"वह... तुम्हारे ऊपर है।"

सूर्यांश ने अचानक अपने हाथ रात के आकाश की ओर बढ़ाए और कुछ पकड़ने का इशारा किया, मानो वह ऊपर चमकते सितारों को पकड़ना चाहता हो। "तो... अगर मैं किसी दिन इस जगह से जाने का फैसला करता हूं, तो मैं..." वह अचानक बोलते-बोलते रुक गया और मुस्कुराया: "छोड़ो। मुझे लगता है कि मैं मरने तक इस जगह पर आलसी बने रहना ही पसंद करूंगा।"

बूढ़ा आदमी अचानक फिर से हंसने लगे: "तुम अभी भी इस प्राचीन व्यक्ति से अपनी इच्छाओं को पूरी तरह से छिपाने के लिए बहुत छोटे हो, युवक! भले ही तुम यहाँ हमेशा के लिए रहो, क्या तुम वास्तव में बुढ़ापे से मर सकते हो? तुम्हारे जैसा एक अमर साधक? हीहीही... तुम्हारी इच्छा... मैं पूरी करूंगा!" वे अचानक खड़े हो गए और अपनी आस्तीन लहराई, और वह शाश्वत रात्रि आकाश जो इस अनंत प्रतिकार शिखर के निर्माण के बाद से नहीं बदला था, अचानक दिन में बदल गया, जिसने वहाँ रहने वाली हर आत्मा को चकित कर दिया।

"आप... आप कौन हैं?" सूर्यांश ने मुस्कुराते हुए बूढ़ा आदमी को बड़ी-बड़ी आँखों से घूरते हुए कहा।

बूढ़ा आदमी ने कहा: "बस एक बूढ़ा आदमी जिसके पास करने को कुछ बेहतर नहीं है। हाँ... इससे पहले कि मैं तुम्हें यहाँ से भेजूं, तुमने जो किया उसके लिए मैं तुम्हें धन्यवाद देना चाहूंगा..."

"मुझे धन्यवाद...? आपका इससे क्या मतलब–"

इससे पहले कि सूर्यांश बूढ़ा आदमी से पूछ पाता कि उसे धन्यवाद क्यों दिया जा रहा है, एक तेज सफेद दिव्य प्रकाश ने अचानक दुनिया को अपनी चपेट में ले लिया, जिससे उसकी दृष्टि छिन गई।

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सफेद दिव्य प्रकाश से अंधे होने के तुरंत बाद, सूर्यांश को अपने दिल के पास एक तेज दर्द महसूस हुआ, जैसे कि उसे अभी-अभी किसी तलवार से घोंपा गया हो। उसने अपनी आँखें झटके से खोलीं और देखा कि उसके सामने एक द्वंद्व मंच पर एक बेहद खूबसूरत युवक खड़ा है जिसके चेहरे पर एक दुष्ट मुस्कान है, और उसकी पकड़ में एक स्टील की तलवार है।

"चे। मैं बस थोड़े से उसके दिल से चूक गया," उस बेहद खूबसूरत युवक ने बड़बड़ाते हुए कहा।

सूर्यांश ने नीचे देखा कि एक तलवार उसके शरीर में घुसी हुई है, और वह तुरंत सतर्क हो गया। "दफा हो जा!" सूर्यांश के शरीर के भीतर अचानक घातक संकल्प से भरा एक भारी आभामंडल फूट पड़ा, जिसके कारण उसके सामने खड़े बेहद खूबसूरत युवक और उनके मंच को घेरे हुए दर्जनों लोगों ने खून की उल्टी कर दी।

और चूंकि वह बेहद खूबसूरत युवक सूर्यांश के इतना करीब खड़ा था, इसलिए खून की उल्टी करने के बाद वह सीधे बेहोश होकर गिर पड़ा।

वह जगह तुरंत एकदम शांत हो गई, और सूर्यांश ने दर्द को नजरअंदाज करते हुए उस तलवार को बाहर खींच लिया जो अभी भी उसकी छाती में फंसी हुई थी।

अपनी छाती से तलवार निकालने के बाद, सूर्यांश ने इस पल का फायदा उठाकर अपनी यादों को जल्दी से खोजना शुरू किया।

अपनी यादों में, उसे पता चला कि वह उसी के नाम वाले एक युवा साधक के शरीर के अंदर था – सूर्यांश, और उसका रूप बिल्कुल उसके छोटे स्वरूप जैसा ही था। हालाँकि, समानताएँ यहीं खत्म हो गईं और बाकी सब कुछ अलग था। उसका साधना स्तर उसके पुराने साधना स्तर की तुलना में लगभग न के बराबर था, और वह वर्तमान में इस प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय में एक शिष्य है – एक ऐसा संप्रदाय जो दोहरी साधना पर बहुत अधिक ध्यान केंद्रित करता है – जहाँ विपरीत लिंग के दो लोग साधना के लिए यौन क्रियाओं में शामिल होते हैं! यह लगभग वैसा ही है जैसे वह समय में पीछे यात्रा करके उस समय में वापस चला गया हो जब वह सिर्फ एक छोटा लड़का था जिसने हाल ही में साधना शुरू की थी!

वह इस स्थिति में कैसे पहुँचा, इसके बारे में पता चला कि उससे पहले वाला 'सूर्यांश' चंचल नाम की एक महिला शिष्य को लुभाने गया था और अंत में उसके वर्तमान साथी, यमनाथ , जो अब उसके सामने बेहोश पड़ा बेहद खूबसूरत युवक था, को नाराज कर दिया, जिसके परिणामस्वरूप उनके बीच एक मृत्यु-द्वंद्व हुआ।

"स्वर्ग के नाम पर यह क्या हो रहा है?!" सूर्यांश को अचानक याद आया कि कैसे अनंत प्रतिकार शिखर में बूढ़ा आदमी ने कहा था कि वे उसे इस जगह को छोड़ने में मदद करेंगे।

"क्या उन्होंने मुझे समय में पीछे भेज दिया... नहीं... मुझे याद नहीं है कि मैं कभी इस प्रोफाउंड ब्लॉसम संप्रदाय का शिष्य बना था... तो..."

सूर्यांश के विचारों के बीच, अचानक एक ज़ोरदार चीख ने सन्नाटा तोड़ दिया। "सभी अपनी गतिविधियाँ रोक दें!"

एक अधेड़ उम्र का आदमी मंच पर कूद गया और सूर्यांश और बेहोश यमनाथ को त्यौरी चढ़ाकर देखा। "तुम दोनों को आज मृत्यु-द्वंद्व करने का अधिकार किसने दिया? दफा हो जाओ इससे पहले कि मैं अनुशासन दल को बुलाऊँ!"

"जी, गुरु सूर्यदेव!" मंच के चारों ओर मौजूद शिष्य जल्दबाजी में वहाँ से भाग गए, मंच पर केवल सूर्यांश और यमनाथ ही रह गए।

सूर्यांश ने पहले इस जगह को छोड़ने और बाद में विचार करने का फैसला किया। इससे पहले कि वह मंच से कूदता, गुरु सूर्यदेव नामक उस अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने उसे देखा और कहा: "तुम्हारा नाम क्या है?"

"सूर्यांश," उसने शांत स्वर में उत्तर दिया।

गुरु सूर्यदेव ने सिर हिलाया और अब उसकी ओर नहीं देखा और सीधे बेहोश यमनाथ को उठाकर ले जाने के लिए चले गए।

मंच छोड़ने के बाद, सूर्यांश ने अपनी यादों को खंगाला और अपने शिष्य आवास की ओर चलने लगा।