"इसमें कोई मज़ा नहीं है। एक बार जब तुम्हारी Moonlight Fox 'charm' और ' भ्रम' का इस्तेमाल करती है, तो मेरे सोल पेट की लड़ने की इच्छा ही खत्म हो जाती है। भले ही यह तुम्हारे पेट से एक स्तर ऊपर हो, लेकिन इसका कोई फायदा नहीं होता।" तन्वी युगंधरा ने अपने सोल पेट को वापस उसके 'सोल पेट स्पेस' में भेजते हुए झुंझला कर कहा।

तन्वी युगंधरा का सोल पेट एक "कांटेदार पुष्प राक्षस" था; यह वनस्पति जगत- फूल प्रकार- गुलाब स्पीशीज का था, और इसका रैंक 'उच्च' था।

आइलैंड के अंदर, कांटेदार पुष्प राक्षस नौवें सबसे ऊंचे रैंक वाले सोल पेट थे और उनकी ताकत सातवें चरण तक पहुँच चुकी थी। पहले, तन्वी युगंधरा ने इसे छिपा कर रखा था, और हाल ही में विदुर देव ने उसके इस सोल पेट के बारे में जाना था।

विदुर देव उसका रूममेट था इसलिए स्वाभाविक रूप से उसे दूसरों से पहले पता चल गया था। हालाँकि, जब उसे पता चला कि इस छोटी और प्यारी सी लड़की के पास इतना खौफनाक सोल पेट है, तो वह बहुत हैरान रह गया था।

"हम्फ, तुम्हारी छोटी वैणिका तो कोई अजूबा है। यह साफ तौर पर सिर्फ छठे चरण पर है, जो मेरे पुष्प राक्षस से कम है। इसका रैंक भी मेरे पुष्प राक्षस से कम है और इसके नाखून भी अभी-अभी पूरी तरह से पहले चरण पर पहुँचे हैं। लेकिन फिर भी मेरे पुष्प राक्षस के पास इसे हराने का कोई तरीका नहीं है!" तन्वी युगंधरा थोड़ी कड़वाहट के साथ विदुर देव को घूरते हुए बोली।

"हाहा, जब मुकाबला होगा, तो अच्छा यही होगा कि तुम्हारा सामना मुझसे न हो।" विदुर देव हँसा।

निर्णायक मुकाबलों में अब सिर्फ पाँच दिन बचे थे। लगभग दो महीने की लगातार मेहनत और विकास के बाद, वैणिका ने 'करुण भ्रम' और 'मोहिनी प्रभाव'— ये दो आत्मा Spirit खूबियाँ भी सीख ली थीं।

'करुण भ्रम' Moonlight Fox की एक बहुत ही अनोखी खूबी थी जिसमें वे दिखावा करती थीं। इससे वे एक बहुत ही दयनीय रूप बना लेती थीं, जिससे दुश्मन सोल पेट के मन में उनके लिए गहरी हमदर्दी पैदा हो जाती थी और उसकी लड़ने की इच्छा कमज़ोर पड़ जाती थी।

'मोहिनी प्रभाव' एक ऐसी खूबी थी जो एक खूबसूरत बाहरी रूप का इस्तेमाल करके एक भ्रम पैदा करती थी, जिससे दुश्मन के मन की स्थिति उलझ जाती थी।

इन दोनों खूबियों में सीधे हमला करने की कोई ताकत नहीं थी, लेकिन विदुर देव लड़ाई के दौरान इनका बहुत ही असरदार तरीके से इस्तेमाल कर सकता था, और दुश्मन की जान के लिए बहुत बड़ा खतरा पैदा कर सकता था।

तन्वी युगंधरा के कांटेदार पुष्प राक्षस से पंगा लेने वाले बहुत कम लोग थे, लेकिन जब तन्वी युगंधरा ने छिपकर विदुर देव के साथ लड़ाई की, तो वह हमेशा उससे हार जाती थी।

"निर्णायक मुकाबलों में अभी पाँच दिन बाकी हैं। तुम्हारी छोटी वैणिका के लिए टॉप 10 में जगह बनाना कोई मुश्किल काम नहीं होना चाहिए।" तन्वी युगंधरा ने कहा।

"मेरा सोल पेट तुम्हारे कांटेदार पुष्प राक्षस को रोकने के लिए बिल्कुल सही है। मेरी राय में, तुम्हारे पुष्प राक्षस का सामना कर पाने वाले बहुत कम लोग होंगे, है ना?" विदुर देव ने कहा।

"यह पक्का नहीं कहा जा सकता। हालाँकि मैंने उन लोगों के साथ लड़ाई नहीं की है, लेकिन मेरी जानकारी के मुताबिक, कम से कम कुछ लोग ऐसे ज़रूर होंगे जिनके सोल पेट मेरे कांटेदार पुष्प राक्षस से ज़्यादा ताकतवर हैं।" तन्वी युगंधरा ने कहा।

"ओह, चलो जल्दी से इस लड़ाई को खत्म करते हैं। मुझे दूसरों के सोल पेट्स के बारे में बताओ।" विदुर देव ने कहा।

"तुम सिर्फ अपने सोल पेट की ट्रेनिंग और उसे पालने में ही डूबे रहते हो, इसलिए तुम्हें दूसरों के बारे में कुछ नहीं पता। एक दिन तुम्हें इसी वजह से नुकसान उठाना पड़ेगा।" तन्वी युगंधरा ने विदुर देव को घूरते हुए कहा।

विदुर देव बस बेपरवाही से हँसा।

इसके बाद, तन्वी युगंधरा ने विदुर देव को तुलनात्मक रूप से ज़्यादा ताकतवर लोगों के बारे में बताया:

"तरुण सिंह का 'स्टील के दांत', आठवां चरण- उच्च रैंक, इसका स्पीशीज रैंक दसवें नंबर पर आता है, लेकिन इसकी ताकत टॉप पाँच में है!"

"गोविंद फड़के का 'चट्टानी दानव', नौवां चरण- मध्यम रैंक, इसका स्पीशीज रैंक 20वें नंबर पर है, और इसकी ताकत भी टॉप पाँच के अंदर है!"

"फिर वह गगन भी है जिसने तुम्हें ज़िंदा निगलने की धमकी दी थी। हालाँकि उसका Scaled Serpent अभी सिर्फ सातवें चरण पर है, लेकिन वह बहुत खूंखार है। दूसरों से लड़ने के बाद भी, ऐसा लगता है कि वह अभी तक हारा नहीं है।"

"और जहाँ तक सबके द्वारा माने गए सबसे ताकतवर इंसान की बात है, तो वह पक्का वीरेंद्र सोम ही होगा। उसका सोल पेट एक पैदाइशी ताकतवर शिकारी भेड़िया है, आठवां चरण- उच्च रैंक, इसके पास पूरी तरह से विकसित भेड़िये के पंजे और भेड़िये के दांत हैं। भले ही उसने कोई खूबी न सीखी हो, फिर भी मेरा कांटेदार पुष्प राक्षस उसे नहीं हरा सकता। हमें बस यही दुआ करनी चाहिए कि हमारा सामना इस लड़के से न हो, वरना हम बहुत बड़ी मुसीबत में पड़ जाएंगे..."

वीरेंद्र सोम का ज़िक्र होते ही, विदुर देव का चेहरा तमतमा गया। जब वह अपनी ज़िंदगी बचाने की ट्रेनिंग ले रहा था, तो इस लड़के ने उसे फँसाया था और लगभग उसकी जान ही ले ली थी। विदुर देव इस दुश्मनी को कभी नहीं भूलेगा!

"बेशक, एक और इंसान भी है: तुम। तुम एक दिखावटी प्रकार के सोल पेट को ट्रेनिंग देकर इस स्तर तक ला सके हो। अगर तुम्हारे पास भी बाकी लोगों की तरह एक 'उच्च' रैंक का सोल पेट होता, तो टॉप तीन में जगह बनाना तुम्हारे लिए कोई मुश्किल काम नहीं होता।" तन्वी युगंधरा ने कहा।

विदुर देव अभी भी सिर्फ हँसा और उसने सफाई देने की कोई ज़रूरत नहीं समझी।

"मैं माओ वन में टहलने जा रहा हूँ। तुम खुद ही ट्रेनिंग कर लो।" विदुर देव ने कहा।

"हम्म, क्यों न हम साथ चलें?" तन्वी युगंधरा ने कहा।

"इसकी कोई ज़रूरत नहीं है, हो सकता है मैं किसी खतरनाक इलाके में जाऊँ।" इतना कहने के बाद, विदुर देव वहाँ से चला गया।

विदुर देव ने घास के मैदान को पार किया और माओ वन की तरफ चल पड़ा।

माओ वन अंदरूनी आइलैंड के काफी करीब था। इसे कंटीले जंगल के जैसा ही माना जा सकता था और यह एक ऐसा इलाका था जो अंदरूनी आइलैंड को बाहरी आइलैंड से अलग करता था। इस जगह पर कुछ ताकतवर सोल पेट भी रहते थे।

पिछले महीने, विदुर देव छोटी वैणिका को माओ वन में लाया था और उसे दूसरे स्तर की एक दवा—ग्योकरो पुष्परस—मिली थी।

ओस सबसे शुद्ध तरल पोषक तत्व होती है। जब दुनिया के सार को सोखने वाले पौधों के पत्ते और ओस एक ही जगह पर गिरते हैं, और अगर वहाँ की मिट्टी उपजाऊ होती है, तो वहाँ एक ग्योकरो पुष्परस उग आता है।

दूसरे स्तर की दवा के रूप में, ग्योकरो पुष्परस का इस्तेमाल बहुत ही साफ था; यह एक सोल पेट को ज़्यादा तेज़ी से बड़ा कर सकता था। इसके अलावा, अगर कोई ग्योकरो पुष्परस को दूसरे स्तर की 'स्वर्गीय नील घास' के साथ तीन और दो के अनुपात में मिला दे, तो एक तीसरे स्तर का दवा का मिश्रण—स्वर्गीय नील पुष्परस—बन जाएगा! यह तुरंत ही किसी सोल पेट को कुछ चरण आगे बढ़ा देगा और इसलिए यह बहुत ही दुर्लभ और कीमती चीज़ थी।

मुकाबले में अब सिर्फ पाँच दिन बचे थे। मुकाबले के बाद, या तो उसे मार दिया जाएगा या फिर उसे दूसरे आइलैंड पर ले जाया जाएगा, इसलिए विदुर देव को इन कुछ दिनों का इस्तेमाल ग्योकरो पुष्परस को हासिल करने के लिए करना था।

पिछले महीने जब विदुर देव ने इसे देखा था, तो उसने इसे इसलिए नहीं लिया था क्योंकि ग्योकरो पुष्परस के आस-पास हमेशा एक 'सौ आँखों वाला पेड़' नाम का सोल पेट मौजूद होता है।

सौ आँखों वाले पेड़ 'वनस्पति जगत'- फूल प्रकार- सौ आँखों वाला पेड़ स्पीशीज- 'मध्यम' रैंक के सोल पेट थे। ग्योकरो पुष्परस के साथ रहने वाला सौ आँखों वाला पेड़ आमतौर पर आठवें चरण के आसपास का होता था। ज़्यादातर जिन जगहों पर ग्योकरो पुष्परस होता है, वहाँ यह सोल पेट ज़रूर होता है।

माओ वन में कदम रखते ही, विदुर देव को मिट्टी की सौंधी महक आई। पिछले कुछ दिनों में बारिश हुई थी, इसलिए यहाँ की हवा बहुत ही ताज़ा थी, जिससे इंसान काफी तरोताज़ा और सुकून महसूस कर रहा था।

विदुर देव अपने साथ वैणिका को लाया था और उसके कंधे पर वह छोटा नीला कीड़ा भी बैठा था। उस छोटे नीले कीड़े की चौकसी बहुत कमाल की थी, इसलिए विदुर देव उसकी वजह से कई बार खतरों से बच चुका था।

जंगल में लगभग एक किलोमीटर चलने के बाद, विदुर देव को उस सुनसान और शांत जंगल में कुछ लोगों के बात करने की आवाज़ सुनाई दी।

विदुर देव तुरंत रुक गया और एक बड़े पेड़ के पीछे छिप गया।

विदुर देव आम तौर पर बाहरी आइलैंड में घूमते समय दूसरों से बात-चीत नहीं करता था। आखिरकार, विदुर देव किसी भी ग्रुप का हिस्सा नहीं था और ऐसे में कोई भी उसका आसानी से फायदा उठा सकता था।

"वीरेंद्र भाई, हम तीनों ही इससे निपटने के लिए काफी होने चाहिए।" उनमें से, एक लड़के की भारी आवाज़ गूँजी।

"तुम दोनों के बिना भी, मेरा शिकारी भेड़िया इसके लिए काफी होना चाहिए। मैंने तुम्हें बस इसलिए साथ आने दिया ताकि अगर कुछ अनहोनी हो जाए, तो तुम काम आ सको।" वीरेंद्र भाई कहलाने वाले उस लड़के ने कहा।

"बेशक, बेशक।" एक और आवाज़ ने तुरंत हामी भरी।

पेड़ के पीछे छिपकर, विदुर देव ने टहनियों के बीच से झांका और उन तीनों में से आगे चल रहे लड़के को देखा। उसका चेहरा तमतमा गया।

वीरेंद्र भाई कहलाने वाला वह लड़का कोई और नहीं बल्कि विदुर देव का ताकतवर दुश्मन, वीरेंद्र सोम था। उसका शरीर काफी तगड़ा था, और उसके पास एक ऊँची काबिलियत वाला शिकारी भेड़िया भी था जिससे हर कोई खौफ खाता था। जैसे-जैसे मुकाबला पास आ रहा था, इस बात में कोई शक नहीं था कि वह पहला स्थान हासिल करेगा।

वीरेंद्र सोम के बगल में चल रहे दो लड़कों के बारे में विदुर देव को थोड़ा-बहुत अंदाज़ा था कि एक का नाम लोकेश सेन था और दूसरे का नाम महेन्द्र जी था। लोकेश की ताकत टॉप 10 के अंदर आती थी और महेन्द्र बीच के स्तर का था। वे इतने ताकतवर तो नहीं थे कि उन पर खास ध्यान दिया जाए, लेकिन उन्हें नज़रअंदाज़ भी नहीं किया जा सकता था।