कैंप की एक दूसरी जगह पर, एक बहुत ही शानदार और बड़ी लकड़ी की केबिन के हॉल में चार आदमी बैठे थे। उनमें से तीन वही अधेड़ उम्र के गार्ड थे, जिन्होंने कुछ देर पहले बच्चों पर नज़र रखी थी।

ये तीनों गार्ड नील अंधकार आत्मा आइलैंड के मुखिया थे और हर एक के नीचे 20 गार्ड काम करते थे। इस आइलैंड पर उनका कहा हुआ हर शब्द कानून था।

लेकिन इस वक्त, नील अंधकार आत्मा आइलैंड के ये तीनों मुखिया सफेद कपड़े पहने एक आदमी के सामने बहुत ही इज़्ज़त और डर के साथ खड़े थे। पहले जब वे बच्चों के सामने थे, तो वे बहुत क्रूर और खूंखार लग रहे थे, लेकिन अब उनके चेहरों पर ऐसा कोई भाव नहीं था। असल में, उन्हें डर लग रहा था कि कहीं उनका व्यवहार थोड़ा भी रूखा न लगे, और वे इस आदमी को पूरी इज़्ज़त दे रहे हैं या नहीं।

"समरेंद्र शेखावत जी, आपका हमारे आइलैंड पर फिर से आना हमारे लिए सच में सम्मान की बात है।" मुखिया की तरह काम कर रहे गार्ड ने कहा।

"करणेश अय्यर, जिस छोकरे को मैंने यहाँ फेंका था, क्या वह अभी तक मरा या नहीं?" समरेंद्र शेखावत ने पूछा।

समरेंद्र शेखावत करीब 30 साल के थे। उनकी त्वचा पीली थी और वे देखने में किसी कमज़ोर और बीमार इंसान की तरह लग रहे थे। उनके पूरे शरीर से एक बर्फीली ठंडक का एहसास हो रहा था।

"फिलहाल तो वह नहीं मरा है।" आइलैंड के मुखिया करणेश अय्यर ने कहा।

समरेंद्र शेखावत के चेहरे पर थोड़ी हैरानी दिखी और वे खुद से बड़बड़ाए: "गंगराव नगर में, मालिक के कागज़ातों से साफ पता चलता था कि यह छोकरा अभी-अभी आत्म शिष्य स्टेज पर पहुँचा था। तो यह कहना सही होगा कि इतनी कमज़ोर आत्म शक्ति को तो सफ़ेद अंधकार आत्मा को उसके दूसरे चरण में पहुँचते ही खा जाना चाहिए था। वह अभी तक मरा क्यों नहीं?"

बगल में खड़े तीनों आदमियों को समझ नहीं आ रहा था कि समरेंद्र शेखावत किस बारे में बात कर रहे हैं, इसलिए वे बस हैरानी से एक-दूसरे को देखने लगे।

"समरेंद्र शेखावत जी, क्या आप चाहते हैं कि हम उसे सीधे मार दें? अगर आपकी सफ़ेद अंधकार आत्मा उस जैसी कमज़ोर आत्मा को खाएगी, तो यह आपकी महान सफ़ेद अंधकार आत्मा का अपमान होगा।" आखिरकार करणेश अय्यर ने कहा।

"उसकी कोई ज़रूरत नहीं है। चूँकि वह अभी तक नहीं मरा है, इसका मतलब है कि उसकी आत्म शक्ति अभी भी मेरी सफ़ेद अंधकार आत्मा का पेट भरने के लिए काफी है। लगता है इस छोकरे में अभी भी थोड़ी बहुत काबिलियत है। वह वैसा बेकार नहीं है जैसा बाकी लोग सोचते हैं। खैर ये भी ठीक ही है; अभी मेरे पास कोई Host नहीं है, इसलिए पहले मैं उसी को अपनी सफ़ेद अंधकार आत्मा को पालने दूँगा। हर कोई इसे कुछ चरणों तक बड़ा नहीं कर पाता..." समरेंद्र शेखावत ने कहा।

इतना कहने के बाद, समरेंद्र शेखावत खड़े हुए और बोले, "उसे यहाँ अपनी ट्रेनिंग जारी रखने दो। जब वह मर जाए, तो तुम सफ़ेद अंधकार आत्मा को वापस मेरे आइलैंड पर भेज देना।"

"और अगर वह न मरे तो?" पास खड़े गार्ड्स में से एक ने धीमी आवाज़ में पूछा।

"बेवकूफ! ऐसी कौन सी सफ़ेद अंधकार आत्मा होती है जिसे बड़ा होने के लिए 1000 से ज़्यादा लाशों की ज़रूरत न पड़े? वह छोकरा कैसे ज़िंदा बच सकता है?!" करणेश अय्यर ने तुरंत अपने आदमी पर गुस्सा करते हुए कहा।

"हाँ हाँ हाँ, यह नाचीज़ बेवकूफ है, यह नाचीज़ बेवकूफ है..." जिस गार्ड ने ज़्यादा सवाल पूछ लिया था, उसने तुरंत लहसुन कूटने की तरह अपना सिर हिलाते हुए माफ़ी माँगी।

समरेंद्र शेखावत ज़ोर से हँसे और फिर कुछ नहीं बोले। वे मुड़े और दरवाज़े से बाहर चले गए।

सच कहा जाए तो, समरेंद्र शेखावत को भी यकीन नहीं था कि विदुर देव ज़िंदा बच सकता है। ऐसा इसलिए था क्योंकि एक सफ़ेद अंधकार आत्मा जब भी बड़ी होती थी, तो वह अपने पीछे खून की नदियाँ बहा देती थी। एक सफ़ेद अंधकार आत्मा का पेट भरने के लिए अक्सर 1000 से ज़्यादा अच्छी क्वालिटी वाले शरीरों की ज़रूरत पड़ती थी।

समरेंद्र शेखावत की नई पैदा हुई सफ़ेद अंधकार आत्मा अभी भी एक ऐसे बच्चे की आत्मा खाकर काम चला सकती थी जिसमें एक अच्छा सोल पेट ट्रेनर बनने की क्षमता हो। लेकिन, यह सिर्फ इसलिए था क्योंकि वह सफ़ेद अंधकार आत्मा अभी छोटे चरण में थी। एक बार जब सफ़ेद अंधकार आत्मा का चरण बढ़ जाएगा, तो उसके खाने की ज़रूरत भी कई गुना बढ़ जाएगी। इसका मतलब था कि इस सफ़ेद अंधकार आत्मा को एक बहुत ज़्यादा ताकतवर शरीर की तलाश करनी होगी। तब विदुर देव जैसा 15 साल का कमज़ोर सोल पेट ट्रेनर उसकी भूख नहीं मिटा पाएगा।

समरेंद्र शेखावत का अंदाज़ा था कि जब सफ़ेद अंधकार आत्मा तीसरे चरण में पहुँचेगी, तो विदुर देव का समय लगभग खत्म हो चुका होगा।

एक लकड़ी की झोपड़ी के अंदर।

"इस आइलैंड पर high level और अच्छे कौशल वाले सोल पेट बहुत कम होंगे, इसलिए हमें अपने लड़ने वाले सोल पेट जल्दी पकड़ लेने चाहिए। अगर हमें कोई बेकार सोल पेट मिल गया, तो भले ही हम तीन महीने की कड़ी ट्रेनिंग और साधना पार कर लें, हमारे लिए टॉप 10 में जगह बनाना बहुत मुश्किल होगा।"

कल रात के जीवन और मृत्यु के मुक़ाबले की वजह से तन्वी युगंधरा ज़्यादा देर तक सो नहीं पाई थी। दूसरे दिन की सुबह, उसने अपना खुद का सोल पेट पकड़ने के लिए निकलने का पक्का फैसला कर लिया था।

"हाँ, मेरी शुभकामनाएँ तुम्हारे साथ हैं।" विदुर देव ने हल्के से सिर हिलाते हुए तैयार खड़ी तन्वी युगंधरा से कहा।

"क्या? क्या तुम मेरे साथ नहीं चलोगे?" तन्वी युगंधरा ने पूछा।

"मैं अकेला ही जाऊँगा। तुम भी तो नहीं चाहोगी न कि किसी अच्छे सोल पेट के मिलने पर इस कमरे में सिर्फ एक ही इंसान ज़िंदा बचे?" विदुर देव ने बहुत ही बेरुखी से कहा।

तन्वी युगंधरा ने अपने होंठ सिकोड़े और बोली: "लेकिन, अगर ज़्यादा लोग एक साथ काम नहीं करेंगे, तो एक अकेला इंसान किसी सोल पेट को कैसे हराएगा, उसे पकड़ना तो दूर की बात है?"

आम तौर पर, जब कोई सोल पेट ट्रेनर पहली बार किसी सोल पेट से लड़ता है, तो उसके परिवार, गुरु या बड़ों द्वारा उसकी मदद की जाती है। कुछ समय की ट्रेनिंग और पालन-पोषण के बाद ही कोई इंसान सही मायने में एक सोल पेट ट्रेनर के रूप में लड़ पाता है।

लेकिन इस शैतानी आइलैंड का ट्रेनिंग का तरीका बहुत ही अलग था। यहाँ सोल पेट ट्रेनरों को अंधकार आत्मा को छोड़कर, अपना पहला लड़ने वाला सोल पेट पाने के लिए खुद ही कोई तरीका सोचना पड़ता था। सबसे ज़्यादा संभावना यही थी कि उनके पास खुद ही सोल पेट्स से लड़ने के अलावा कोई चारा नहीं होगा।

"तुम्हें यह भी समझना चाहिए कि हम एक ऐसी जगह पर हैं जहाँ लोग एक-दूसरे को लूटने के लिए तैयार बैठे हैं। अगर तुम दूसरों के साथ टीम बनाती हो—तो जब तक तुम्हारे पास वीरेंद्र सोम जैसी ताकतवर शारीरिक क्षमता न हो, जिसकी टीम में रहते हुए कोई उसका सोल पेट चुराने की हिम्मत नहीं करता—तुम्हारी टीम में निश्चित रूप से कोई न कोई मारा जाएगा। इसलिए, अगर तुम सच में अपनी पसंद का सोल पेट पाना चाहती हो, तो सबसे अच्छा विकल्प यही है कि तुम अकेली ही जाओ..." विदुर देव ने गंभीरता से कहा।

"लेकिन... मैं दूसरों पर भरोसा नहीं कर सकती इसलिए तुमसे कह रही हूँ..." तन्वी युगंधरा ने थोड़े प्यारे और मासूम अंदाज़ में कहा।

"मैं भी भरोसा करने लायक नहीं हूँ।" विदुर देव ने कहा। इतना कहकर वह अपना बैग लेकर लकड़ी के कमरे से बाहर निकल गया।

तन्वी युगंधरा ने विदुर देव को पीछे से जाते हुए देखा और गुस्से में अपना पैर ज़मीन पर पटका। उसने कहा: "हम्फ, तुम तो भूल ही गए कि कल मैंने तुम्हारे घाव पर दवाई लगाने में मदद की थी। हद से हद क्या होता, अगर हमें कोई अच्छा सोल पेट मिल भी जाता, तो मैं तुम्हें पहले चुनने का मौका दे देती! तुम बहुत घटिया इंसान हो!"

विदुर देव ने तन्वी युगंधरा की बड़बड़ाहट पर कोई ध्यान नहीं दिया। आखिरकार, दवाई लगाना कोई बहुत बड़ा काम नहीं था, और शायद किसी दिन जब तन्वी युगंधरा को चोट लगेगी, तो विदुर देव भी उसकी दवाई लगाने में मदद कर देगा। यह जगह एक जंगली, खून की प्यासी और बहुत क्रूर जगह थी, कोई सभ्य शहर नहीं। उसे किसी छोटी बहन की देखभाल करने या किसी लड़की के साथ इज़्ज़त से पेश आने की तमीज़ दिखाने की क्या ज़रूरत थी...

रात भर लगी रहने वाली उस असरदार दवाई की वजह से विदुर देव अब ठीक से चल-फिर पा रहा था। उसकी पीठ का हल्का दर्द अब उसे ज़्यादा परेशान नहीं कर रहा था।

विदुर देव ने पहले ही इस आइलैंड की बनावट और रास्तों को अच्छी तरह समझ लिया था। उस घने जंगल में जाने के लिए, विदुर देव एक फुर्तीले साये की तरह आगे बढ़ा और नील अंधकार आत्मा आइलैंड के बीच वाले हिस्से की तरफ आने वाली हर रुकावट को पार करता चला गया।

शैतानी आइलैंड का किनारा करीब 20 किलोमीटर लंबा था, और हालाँकि इस आइलैंड पर काफी लंबे समय से शैतानी महल का कब्ज़ा था, लेकिन ज़्यादातर गार्ड आइलैंड के बाहरी किनारों पर ही रहते थे। वे शायद ही कभी आइलैंड के अंदर के 10 किलोमीटर वाले हिस्से में जाते थे।

नील अंधकार आत्मा आइलैंड अपने आप में ही जीवों की एक पूरी अलग दुनिया था। इस जगह पर अलग-अलग तरह के सोल पेट्स के रहने के कई ठिकाने थे। एक अच्छा सोल पेट पकड़ने के लिए सिर्फ किस्मत ही नहीं, बल्कि गज़ब की समझ और काफी ताकत की भी ज़रूरत होती है।

किस्मत का मतलब था किसी ऊंचे स्टेज के सोल पेट का मिल जाना।

समझ का मतलब था कि कोई इंसान उस सोल पेट के स्टेज और उसकी काबिलियत को पहचान सकता है या नहीं।

ताकत का मतलब था कि क्या वह सोल पेट ट्रेनर खुद उस सोल पेट को पकड़ने के काबिल है।

सैद्धांतिक रूप से देखा जाए तो, एक सोल पेट चाहे कितना भी कमज़ोर या कितना भी खतरनाक क्यों न हो, उसे पकड़ने का चांस हमेशा होता था।

ज़्यादातर बच्चों ने आइलैंड के बाहरी किनारों पर सोल पेट्स ढूँढना शुरू कर दिया था। ये लोग बार-बार चलते और रुकते थे, और जब भी उन्हें कोई ज़िंदा चीज़ दिखती, वे उसे बहुत ध्यान से देखते थे ताकि कोई अच्छा सोल पेट उनके हाथ से निकल न जाए।

लेकिन विदुर देव ऐसा नहीं कर रहा था। वह आइलैंड के बाहरी किनारे पर कहीं भी नहीं रुका। उसे रास्ते में चाहे कैसा भी सोल पेट मिला हो, वह उसे देखने के लिए नहीं रुका। इसके बजाय, वह सीधे आइलैंड के अंदर के खतरनाक हिस्से की तरफ दौड़ पड़ा!

आइलैंड का अंदरूनी हिस्सा बहुत खतरनाक था। यहाँ तक कि वे गार्ड भी इतनी आसानी से उस इलाके में जाने की हिम्मत नहीं करते थे। विदुर देव के वहाँ जाने की हिम्मत करने का कारण यह नहीं था कि उसके सपने बहुत बड़े थे या उसे खुद पर बहुत ज़्यादा भरोसा था।

बल्कि, वह जानता था कि अगर वह भी बाकी बच्चों की तरह आइलैंड के बाहरी किनारे पर ही रहकर किसी साधारण से सोल पेट को ढूँढता रहा, तो शायद ही वह अपने ज्ञान और समझ के बल पर मुकाबले में टॉप 10 में आ पाए।

लेकिन, इस चुनौती को पार करने के बाद भी, वह मौत से ज़्यादा दूर नहीं होगा। ऐसा इसलिए था क्योंकि उसके शरीर में मौजूद सफ़ेद अंधकार आत्मा किसी नील अंधकार आत्मा से कहीं ज़्यादा भयानक थी। बिना किसी ताकतवर सोल पेट के, विदुर देव के लिए अपने शरीर की ताकत को बढ़ा पाना बहुत मुश्किल हो जाएगा।

ऐसा नहीं था कि विदुर देव एक अच्छे सोल पेट के साथ शुरुआत करके धीरे-धीरे खुद को मज़बूत बनाना चाहता था। बल्कि सच तो यह था कि वह अपनी ज़रूरतों को कम कर ही नहीं सकता था। वह किसी भी हालत में खुद को नील अंधकार आत्मा आइलैंड के बाकी बच्चों के बराबर नहीं रख सकता था।

उसे पहले ही मौत के रास्ते पर धकेल दिया गया था। अब उसके पास सिर्फ एक ही रास्ता बचा था, और वो था मौत के इस मैदान में ज़िंदा रहने के लिए लड़ना!