"पा!! पा!! पा!!"

खून से सने उस कैंप में तालियों की कुछ आवाज़ें गूँज उठीं; जिसका मतलब था कि वो खौफनाक बुरा सपना आखिरकार खत्म हो गया था!

कैंप में फैली खून की बदबू को समंदर की हवा अपने साथ उड़ा ले गई और वो बदबू आसपास के माहौल में घुलने लगी। तभी, आसमान से कैंप पर बारिश होने लगी, और बारिश की बूंदें उन कांपते हुए बच्चों के चेहरों पर गिरने लगीं। बारिश ने खून से लथपथ पड़े बच्चों के छोटे-छोटे शवों को धो दिया और उनके शरीर से खून साफ कर दिया।

बारिश के पानी और खून के मिलने से कैंप की ज़मीन कीचड़ जैसी होने लगी...

उन बेरहम शिकारी भेड़ियों को उनके सोल पेट ट्रेनर ने काबू में कर लिया था। इस कत्लेआम के बाद, ठीक पचास लोग बचे थे, बाकी सब मारे जा चुके थे; उनके शरीर के अंदर की अंधकार आत्माओं ने शायद उनकी आत्माओं को अब तक खा लिया होगा। बाद में, उनके शवों को दूसरी जगह ले जाया जाएगा जहाँ भरपेट खा चुकी अंधकार आत्माओं को उन शवों से निकाला जाएगा और फिर उन लाशों को उस अनंत समंदर में फेंक दिया जाएगा।

"कल से, तुम लोग इस आइलैंड पर अपनी मर्ज़ी से कहीं भी घूम सकते हो। इस आइलैंड पर बहुत सारे सोल पेट हैं जो तुम्हारे लिए सही रहेंगे। तुम चाहो तो उनके साथ आत्मा अनुबंध कर सकते हो और उनके साथ यहाँ ट्रेनिंग ले सकते हो।"

"तीन महीने बाद, तुम लोगों का एक आखिरी और बड़ा मुकाबला होगा। जो लोग टॉप 10 में आएँगे, उन्हें एक दूसरे आइलैंड पर भेजा जाएगा जहाँ वे अपनी अंधकार आत्मा की ट्रेनिंग जारी रखेंगे। बाकी जो बचेंगे, हम्फ, उन्हें समंदर में शार्क मछलियों के चारे के रूप में फेंक दिया जाएगा!" उस अधेड़ उम्र के आदमी ने ज़िंदा बचे बच्चों की तरफ इशारा करते हुए तेज़ आवाज़ में कहा।

इतना कहने के बाद, उस आदमी ने एक बहुत ही क्रूर मुस्कान दी और आगे बोला: "हाँ, एक बात और, अपने शरीर के अंदर मौजूद अंधकार आत्मा को नज़रअंदाज़ करने की गलती मत करना। अगर तुमने जल्दी से अपनी आत्म शक्ति नहीं बढ़ाई, तो तुम उनका बेबस खाना बन जाओगे..."

जब उसने उनके शरीर के अंदर मौजूद अंधकार आत्माओं की बात की, तो बच्चों के चेहरे कई गुना ज़्यादा पीले पड़ गए। उन सबके चेहरों की रंगत उड़ गई, क्योंकि उन्हें लगा जैसे मौत हर तरफ से उनका पीछा कर रही हो, जिससे वे पूरी तरह बेबस और निराश हो गए थे।

"अपने-अपने कमरों में लौट जाओ। तुम्हें ज़िंदा बचने की खुशी मनानी चाहिए... बस अफसोस इस बात का है कि कल तुम्हें एक बार फिर मौत की एक नई चुनौती का सामना करना पड़ेगा! एक और बात, मेरी ये सलाह याद रखना कि आइलैंड के बीच वाले हिस्से में मत जाना; वो जगह तुम लोगों के लिए मौत का कुआँ है!"

बिना किसी दया के, वह बस मज़ाक उड़ाते हुए हँसा और फिर 13 गार्ड मुड़े और वहाँ से चले गए। उनके पीछे कैंप की ज़मीन पर 50 लाशें खून से लथपथ पड़ी थीं।

बारिश का पानी उन छोटे शवों का खून लगातार धो रहा था। ज़िंदा बचे बच्चों के पास अपने कमरों की तरफ जाने के लिए उन लाशों के ऊपर से गुज़रने के अलावा कोई रास्ता नहीं था।

रहने के लिए वहाँ 25 लकड़ी के घर बने हुए थे; वे घर समंदर के किनारे एक लाइन से बने थे और देखने में काफी मज़बूत और सुंदर लग रहे थे। इसलिए कहा जा सकता है कि वहाँ का माहौल इतना भी बुरा नहीं था।

बेशक, आसपास का माहौल इसलिए अच्छा नहीं था क्योंकि वे पत्थर-दिल लोग बच्चों को रहने के लिए कोई अच्छी जगह देना चाहते थे। बल्कि, यह आइलैंड लंबे समय तक चलने वाले अंधकार आत्मा ट्रेनिंग कैंप के लिए बनाया गया था। जब बच्चों का यह बैच या तो मर जाएगा या चला जाएगा, तो दूसरे बच्चों को यहाँ भेजा जाएगा और फिर से वही खून और आँसू देखने को मिलेंगे।

विदुर देव की पीठ पहले ही फट चुकी थी और अपने लकड़ी के घर तक वापस लौटना उसके लिए बहुत ही मुश्किल हो रहा था।

जैसे ही विदुर देव ने अपना दरवाज़ा खोला, उसे लगा कि किसी ने उसकी पीठ पर पानी फेंक दिया है, जिससे उसके घाव में भयानक जलन और दर्द होने लगा।

विदुर देव ने गुस्से में मुड़कर देखा तो वहाँ वीरेंद्र सोम खड़ा मुस्कुरा रहा था। उसकी वो मुस्कुराहट देखकर किसी को भी उससे नफरत हो जाती।

"तेरी किस्मत कितनी अच्छी है। तू इस तरह से भी नहीं मरा!" वीरेंद्र सोम ने ताना मारते हुए कहा।

विदुर देव ने एक ठंडी हँसी हँसी; वह इस इंसान से बहस करके अपना समय बर्बाद नहीं करना चाहता था। क्योंकि विदुर देव की नज़र में, वीरेंद्र सोम आज नहीं तो कल मरने ही वाला था। अगर वह गार्ड्स के सोल पेट्स के हाथों नहीं मारा गया, तो विदुर देव खुद इस कमीने को जान से मार देगा!

"सच कहूँ तो, जब हम मैदान में थे, तब मैं तेरी मदद कर रहा था। शायद थोड़ी देर में, जब अंधकार आत्मा तेरी आत्मा को खा जाएगी, तब तुझे पछतावा होगा कि तू शिकारी भेड़िए के पंजों से जल्दी क्यों नहीं मारा गया, क्योंकि अपनी आत्मा को खाए जाने का दर्द सहना उससे कहीं ज़्यादा बुरा होता है! हाहाहा!" वीरेंद्र सोम ज़ोर से हँसा और अपनी बात खत्म करते ही मुड़ा और तुरंत वहाँ से चला गया।

विदुर देव ने उस थोड़े मोटे और भारी-भरकम इंसान को जाते हुए देखा और नफरत से हँसा। इस उम्र में, उसके चेहरे पर इतने तेज़ और चालाक भाव नहीं होने चाहिए थे।

विदुर देव के अंदर यह चालाकी उसके परिवार की दी हुई शिक्षा और इस नर्क जैसी जगह पर रहने की मजबूरी की वजह से आई थी। जो भी बच्चा यहाँ भेजा जाता था, उसका दिल काला और पत्थर जैसा हो जाता था।

विदुर देव ने दरवाज़ा खोला और लकड़ी के घर के अंदर चला गया।

शुरू में, इस लकड़ी के घर में तीन और लोग भी रहते थे। लेकिन यह बात बिल्कुल साफ थी कि अब वे कभी वापस नहीं आएँगे। आखिरकार, वे तीनों बहुत कमज़ोर और छोटे थे।

विदुर देव ने उनसे कभी ज़्यादा बात नहीं की थी, उसे बस इतना याद था कि उनमें एक छोटी लड़की भी थी। उस लड़की का शरीर लड़कों से ज़्यादा कमज़ोर था और शिकारी भेड़िए के पंजों के हमले से उसके ज़िंदा बचने की उम्मीद न के बराबर थी। इसलिए, अब यह मान लेना सही था कि यह लकड़ी का घर सिर्फ विदुर देव का था।

विदुर देव की पीठ से अभी भी खून बह रहा था। उसने सबसे पहले अपने गीले कपड़े बदले और पानी से अपने शरीर की गंदगी साफ की। फिर उसने अपना घाव साफ किया और दराज से वो दवाई निकाली जो गार्ड्स ने चोट के लिए छोड़ी थी।

यह साफ था कि अकेले अपने हाथों से अपनी पीठ के घाव पर दवाई लगाना बहुत मुश्किल काम था। विदुर देव बिस्तर पर लेट गया और बहुत तकलीफ में लग रहा था। वह ज़ोर से चिल्लाया और कोशिश करने के चक्कर में उसने अपने घाव को और भी छील लिया। लेकिन फिर भी, वह अपनी पीठ पर ठीक से दवाई नहीं लगा पाया।

"मैं तुम्हारी मदद कर देती हूँ..."

"आह!"

ये दो आवाज़ें अचानक से आईं। पहली आवाज़ थोड़ी मीठी थी, लेकिन क्योंकि विदुर देव को पता ही नहीं था कि कमरे में कोई और भी है, वह एकदम चौकन्ना होकर बिस्तर पर उछल पड़ा। उसके इतनी ज़ोर से दर्द से चिल्लाने का कारण उसका अचानक हिलना था, जिससे उसके घाव में तेज़ दर्द उठ गया था।

"तुम... तुम मरी नहीं..." जब विदुर देव ने उस पूरी तरह से भीगी हुई लड़की को देखा, तो वह फीकी हँसी हँसा।

"मैं बस किस्मत से बच गई... लाओ मैं दवाई लगा देती हूँ..." लड़की ने कहा।

उस लड़की का नाम तन्वी युगंधरा था और वह भी उसी लकड़ी के घर में रहती थी। विदुर देव को लगा था कि वह मर चुकी होगी और उसे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि कुछ खरोंचों को छोड़कर, उसके शरीर पर कोई गहरा घाव नहीं था। ऐसा लग रहा था कि वह भी एक समझदार और चालाक बच्ची थी।

विदुर देव ने हाँ में सिर हिलाया और बिस्तर पर लेट गया, ताकि तन्वी युगंधरा उसके घाव पर दवाई लगा सके।

जब वह लड़की दवाई लगा रही थी, तब भी विदुर देव थोड़ा चौकन्ना ही था। आखिरकार, तीन महीने बाद सिर्फ 10 लोग ही ज़िंदा बचने वाले थे। अगर यह कमज़ोर सी दिखने वाली बच्ची अंदर से बहुत क्रूर और निर्दयी हुई, तो हो सकता है कि वह अपना कॉम्पिटिशन कम करने के लिए दवाई लगाने के बहाने उसे ही मार दे!

तन्वी युगंधरा ने बहुत ही ध्यान से दवाई लगाई। इस पूरी प्रक्रिया के दौरान उसने कोई भी चालाकी वाली हरकत नहीं की और विदुर देव को धीरे-धीरे दर्द कम होने लगा।

"आज मैंने तुम्हारी मदद की है, इसलिए आगे अगर मुझे कोई परेशानी हुई, तो तुम्हें भी मेरी मदद करनी होगी। ठीक है?" विदुर देव की पट्टी करने के बाद तन्वी युगंधरा ने कहा।

वह लड़की बहुत ही प्रैक्टिकल थी, लेकिन उसने यह साफ कर दिया कि विदुर देव के लिए उसके मन में कोई बुरा इरादा नहीं है। वह बस एक सहयोगी के रूप में रिश्ता बनाए रखना चाहती थी।

विदुर देव ने सिर हिलाया और बहुत ही रूखेपन से कहा: "मैं पूरी कोशिश करूँगा..."

"मेरी नील अंधकार आत्मा बहुत तेज़ी से बढ़ रही है। दस दिनों के अंदर, इसके तीसरे चरण में पहुँचने की संभावना है। मुझे डर है कि मेरी आत्म शक्ति इसे खाना देने के लिए काफी नहीं होगी और यह मेरी ही आत्मा को खा जाएगी।" तन्वी युगंधरा अपने बिस्तर पर बैठ गई और ठंड से कांपते हुए अपने घुटनों को गले लगा लिया।

"अगर तुम मरना नहीं चाहती हो तो अपनी पूरी कोशिश करो..." तन्वी युगंधरा के इस छिपे हुए दर्द पर विदुर देव उसे सिर्फ यही दिलासा दे सका।

सोल पेट्स के पास अपनी ताकत बढ़ाने के तरीके होते थे; शैतानी अंधकार आत्मा सोल पेट भी उनसे अलग नहीं थी।

उदाहरण के लिए, कुछ देर पहले विदुर देव के सामने जो शिकारी भेड़िया था, उसे ही ले लो। पैदा होने से लेकर बचपन तक, एक शिकारी भेड़िया बड़ा होना शुरू करता है और पहले चरण से ही उसका विकास होने लगता है।

शैतानी आइलैंड पर गार्ड्स के पास जो शिकारी भेड़िए थे, वे सभी पहले ही पाँचवें चरण में पहुँच चुके थे और उनकी हमला करने की ताकत बहुत ही खौफनाक थी। बच्चे, जिनमें एक मुर्गी को भी पकड़ने की ताकत नहीं थी, वे निश्चित रूप से उनका सामना नहीं कर सकते थे।

जहाँ तक विदुर देव और आइलैंड के बाकी बच्चों के शरीर में मौजूद अंधकार आत्माओं की बात थी, वे भी एक-एक कदम करके बढ़ेंगी। इस वक्त, शायद सभी बच्चों की अंधकार आत्माएं दूसरे चरण में पहुँच चुकी थीं।

हर बार जब अंधकार आत्मा एक चरण आगे बढ़ती, तो उसे पहले से ज़्यादा खाने की ज़रूरत होती। पहले ही कम से कम 200-300 लोग ऐसे थे जिनकी आत्माओं को खा लिया गया था जब उनकी अंधकार आत्माएं दूसरे चरण में पहुँची थीं, क्योंकि उनकी आत्म शक्ति अंधकार आत्माओं को पोषण देने के लिए काफी नहीं थी।

"मुझे तो ऐसा लग रहा है कि तुम्हें ज़रा भी चिंता नहीं है। क्या तुम्हें खुद पर बहुत ज़्यादा भरोसा है?" तन्वी युगंधरा ने पूछा।

विदुर देव ने निराशा से सिर हिलाया, लेकिन तन्वी युगंधरा से कुछ कहा नहीं।

सच तो यह था कि बाकी सभी बच्चों में, विदुर देव के उस अंधकार आत्मा के हमले से बचने की उम्मीद सबसे कम थी।

ऐसा इसलिए था क्योंकि बाकी सभी बच्चों ने एक नील अंधकार आत्मा के साथ आत्मा अनुबंध किया था। सिर्फ विदुर देव के ही शरीर में एक सफ़ेद अंधकार आत्मा पल रही थी, जो नील अंधकार आत्माओं से कहीं ज़्यादा खतरनाक थी।

भले ही दोनों दूसरे चरण में हों, लेकिन सफ़ेद अंधकार आत्मा हमेशा नील अंधकार आत्मा से बहुत ज़्यादा खाना खाती थी। इसके अलावा, वह जितनी बड़ी होती जाएगी, उसे खाने की भी दोगुनी ज़रूरत होगी। यह कोई ऐसी चीज़ नहीं थी जिसे एक छोटा बच्चा बर्दाश्त कर सके, और यही कारण था कि सभी गार्ड्स को पक्का यकीन था कि विदुर देव तो पहले से ही एक मरा हुआ इंसान है।

सफ़ेद अंधकार आत्मा के श्राप से ज़िंदा बचने वाले लोगों की संख्या लगभग शून्य थी। दूसरे शब्दों में कहें तो, सफ़ेद अंधकार आत्माएं असल में हत्यारी होती थीं, और जब विदुर देव ने सफ़ेद अंधकार आत्मा के साथ आत्मा अनुबंध किया था, तभी उसकी किस्मत का फैसला हो चुका था।

मौत के मुँह में इस तरह ज़बरदस्ती धकेले जाने की वजह से विदुर देव के पास अब अपनी ताकत बढ़ाने के लिए अपनी पूरी क्षमता लगाने के अलावा कोई और रास्ता नहीं बचा था!