हल्के बादलों के बीच से ऊपर से देखने पर, गहरा नीला समंदर दिखाई दे रहा था। यहाँ से देखने पर ऐसा लग रहा था जैसे पूरा समंदर एक बड़ा सा घुमावदार आईना बन गया हो, जिसमें खूबसूरत आसमान की परछाई दिख रही थी।

उस अंतहीन समंदर में कई हरे-भरे आइलैंड थे। लेकिन बारिश वाले एक खास बादल के नीचे एक बहुत ही अलग आइलैंड था, जो करीब चालीस किलोमीटर चौड़ा था।

यह आइलैंड पतंग के आकार का था, और इसके बीचों-बीच एक बिल्कुल सीधी चोटी थी। दूर से देखने पर यह बड़ा सा आइलैंड ऐसा लगता था जैसे उसमें कोई तलवार गाड़ दी गई हो।

यह आइलैंड पूरी तरह से बड़ी-बड़ी चट्टानों से घिरा हुआ था और यहाँ कोई भी बीच नहीं था। चट्टानों के नीचे का पानी बहुत अशांत और खतरनाक था। लहरें जब वहाँ बिखरे पत्थरों से टकराती थीं, तो बहुत डरावनी आवाज़ आती थी। आइलैंड के किनारों की इस बनावट का मतलब था कि यह पूरी तरह से बंद आइलैंड था, जहाँ कोई भी जहाज़ नहीं रुक सकता था!

आइलैंड के दक्षिणी हिस्से में, बाहर की तरफ निकली हुई एक चट्टान के किनारे पर, एक पंद्रह साल का लड़का बैठा था। उसने बहुत पतले कपड़े पहने हुए थे। वह अपनी उदास आँखों से समंदर और उसके पार की अनजान दुनिया को देख रहा था। उसकी आँखों में एक अजीब सा दुख छिपा था।

उसका उदास चेहरा उसकी उम्र के हिसाब से बिल्कुल अलग था। लेकिन उसने अपना यह दुख छुपाने की कोई कोशिश नहीं की। यह उसका असली दर्द था जो चेहरे पर साफ दिख रहा था...

तूफानी लहरें चट्टान से टकरा रही थीं और कभी-कभी पानी की बौछार ऊपर तक आ रही थी। समंदर की ठंडी हवाएँ उस लड़के के पतले कपड़ों को पार करके उसे चुभ रही थीं और उसके बिखरे बालों को हवा में उड़ा रही थीं। वह लड़का चट्टान पर एक मूर्ति की तरह चुपचाप बैठा था, और उसका छोटा सा शरीर उन खतरनाक लहरों का सामना कर रहा था...

कुछ देर बाद, जंगल के अंदर से एक बिगुल बजने की आवाज़ आई।

"वूऊऊ~~"

आवाज़ सुनकर लड़के के चेहरे पर बहुत नफरत और गुस्से के भाव आ गए। फिर भी वह उठा और उसी आवाज़ की तरफ चल दिया।

लड़का देखने में भले ही दुबला-पतला था, लेकिन बहुत फुर्तीला था। घने जंगल के बीच वह बड़ी आसानी से दौड़ रहा था। बहुत जल्द ही, वह जंगल के अंदर एक खुली जगह पर पहुँच गया।

वह खुली जगह गोल थी और करीब 100 मीटर चौड़ी थी। उस जगह के चारों ओर करीब तीस मीटर ऊंचे लकड़ी के नुकीले डंडों की दीवार बनी थी, जिससे वह जगह एक छोटे गाँव के कैंप जैसी लग रही थी।

उस कैंप में अंदर जाने का सिर्फ एक ही रास्ता था। गेट पर हरे कपड़े पहने चार आदमी खड़े थे। ये चारों करीब तीस साल के थे और देखने में बहुत ही आम लग रहे थे। लेकिन जो चीज़ बिल्कुल भी आम नहीं थी, वो थे उनके पास खड़े भेड़ियों जैसे डरावने जानवर और उनके खतरनाक दांत!

"उर्रर्राह!!! उह्ह्ह!!"

उन चारों खूंखार भेड़ियों ने जैसे ही लड़के को आते देखा, वे गुर्राने लगे। वे अपने सफेद दांत दिखाकर उस पतले लड़के पर हमला करने के लिए डराने लगे।

"जल्दी अंदर आ! इतनी धीरे-धीरे क्यों आ रहा है, क्या मरने का शौक है? हम्फ, तेरा ये सूखा शरीर तो मेरे सियार के रात के नाश्ते के लिए भी काफी नहीं होगा!"

लड़का उन जानवरों से बचते हुए तेज़ी से कैंप के अंदर भाग गया।

लड़के को जाते हुए देखकर, खड़े बालों वाले एक आदमी ने नफरत से थूका और बोला, "पता नहीं इस बच्चे को यहाँ कौन लेकर आया है। ये तो कुछ भी करने लायक नहीं है, हमारे अंधकार आत्मा शिविरों की यातनाएं झेलना तो बहुत दूर की बात है।"

"मैंने सुना है कि समरेंद्र शेखावत इसे यहाँ लाए हैं..." लाल बालों वाले दूसरे आदमी ने कहा। वह थोड़ा रुका और फिर भारी आवाज़ में बोला, "तुम्हें पता ही है... ये बच्चा तो समझो पहले से ही मरा हुआ है।"

"मरा हुआ," गजेन्द्र राठौड़ ने मज़ाक उड़ाते हुए कहा। "इन छोटे कमीनों में से कौन ऐसा है जो पहले से मरा हुआ नहीं है?"

"तुम नहीं समझे। यह बच्चा पहले किसी बड़े परिवार का युवा गुरु हुआ करता था। इसने किसी बड़े आदमी से पंगा ले लिया था, इसलिए उन्होंने शैतानी महल के लोगों को इसे रास्ते से हटाने की सुपारी दे दी।"

"इस काम का ज़िम्मा समरेंद्र शेखावत को मिला था। तो जब उन्होंने इस बच्चे को किडनैप किया, तो सोचा कि जब इसे मरना ही है, तो क्यों न इससे एक सफ़ेद अंधकार आत्मा के साथ आत्मा अनुबंध करवा लिया जाए। इस तरह हमें काम करने के लिए एक और गुलाम मिल जाएगा।"

सफ़ेद अंधकार आत्मा का नाम सुनते ही, बाकी तीनों आदमी डर के मारे सहम गए। एक ने धीरे से कहा, "समरेंद्र शेखावत के पास सफ़ेद अंधकार आत्मा जैसी चीज़ कहाँ से आई? और क्या वह बच्चा वाकई इतना खास है कि वह सफ़ेद अंधकार आत्मा को झेल पाएगा?"

"बिल्कुल नहीं। अगर उस बच्चे में इतनी ताकत होती, तो उसे अब तक सफ़ेद आइलैंड भेज दिया गया होता। वो यहाँ क्या कर रहा होता?"

"मुझे नहीं पता कि समरेंद्र शेखावत को सफ़ेद अंधकार आत्मा कैसे मिली। पर मैं इतना जानता हूँ कि वो इस बच्चे का इस्तेमाल सिर्फ एक एक्सपेरिमेंट के लिए कर रहे हैं, ये मानकर कि ये बच्चा तो वैसे भी मरेगा ही। मुझे लगता है कि बहुत जल्द वह सफ़ेद अंधकार आत्मा इस बच्चे को खा जाएगी।" लाल बालों वाला आदमी हंसा, उसे बच्चे की जान की रत्ती भर भी परवाह नहीं थी।

"अच्छा, तो ये बात है। मुझे तो वैसे भी उस बच्चे से हमेशा से चिढ़ रही है, उसका मरना ही ठीक है। खैर, अपनी बात पर वापस आते हैं, समरेंद्र शेखावत कोई मामूली आदमी नहीं लगते। उनके पास एक ऐसी अंधकार आत्मा है जिसे हमने कभी देखा तक नहीं है। मैं तुम्हें बता दूँ, बाकी के शैतानी आइलैंड्स के लीडर्स के पास भी मुश्किल से एक या दो नील अंधकार आत्मा होती हैं।"

"ये तो होना ही था... अरे, समय लगभग हो गया है, चलो गेट बंद करते हैं। आज रात हम इन बच्चों की चीखें सुनकर मज़े करेंगे, हाहा..."

बाकी तीनों भी पहले वाले के साथ मिलकर हंसने लगे। उन्हें कैंप के अंदर मौजूद बच्चों की जान की कोई परवाह नहीं थी।

जो लड़का चट्टान पर चुपचाप बैठा था, उसका नाम विदुर देव था। जिस उम्र में एक लड़के को खुशी और जोश से भरा होना चाहिए था, उस उम्र में वो दर्द सहकर एक छुपे हुए खंजर की तरह तेज़ और खतरनाक बन गया था। विदुर देव इस आइलैंड पर इसलिए था क्योंकि उसे किडनैप किया गया था। और उसे मारा इसलिए नहीं गया था क्योंकि समरेंद्र शेखावत उस पर वह खौफनाक एक्सपेरिमेंट करना चाहते थे।

सच तो यह था कि इस पूरे आइलैंड पर, उन गार्ड्स को छोड़कर, बाकी सभी बच्चों पर यह डरावना एक्सपेरिमेंट किया गया था: उन सभी को ज़बरदस्ती एक अंधकार आत्मा के साथ आत्मा अनुबंध करने के लिए मजबूर किया गया था।

यह 'सोल पेट' की दुनिया थी। जिनके अंदर टैलेंट होता था, वे सोल पेट ट्रेनर बन सकते थे। ट्रेनर इन सोल पेट्स के साथ आत्मा अनुबंध कर सकते थे, जिससे वे सोल पेट्स उनके लिए लड़ते थे। सोल पेट और इंसान के बीच का रिश्ता मालिक और नौकर जैसा होता था। इंसान अपने सोल पेट को कुछ भी करने का हुक्म दे सकते थे।

लेकिन दुनिया से पूरी तरह कटे हुए इस हरा शैतानी आइलैंड पर, हालात थोड़े अलग थे। हर कुछ समय बाद, विदुर देव जैसे कई बच्चों को इस सुनसान आइलैंड पर लाया जाता था और उन पर ये बुरे एक्सपेरिमेंट किए जाते थे।

वे लोग जिन 'अंधकार आत्माओं' के बारे में बात करते थे, वो असल में दुष्ट सोल पेट थे। सोल पेट की दुनिया में ये दुष्ट सोल पेट बहुत ही अलग किस्म के होते थे। ये भी इंसानों के साथ आत्मा अनुबंध कर सकते थे और उनके लिए लड़ सकते थे। हालाँकि, इनमें एक डरावनी खूबी थी—ये अपने ही मालिक की आत्मा को खा सकते थे!

जो भी बच्चे यहाँ फँसकर आते थे, उन्हें पहले ही दिन ज़बरदस्ती अंधकार आत्माओं के साथ आत्मा अनुबंध करना पड़ता था। कुछ समय बाद, ये परजीवी अंधकार आत्माएं अपने ही मालिक की आत्मा को भोजन समझकर खा जाती थीं। और बिना आत्मा के इंसान तुरंत मर जाता है।

अपनी आत्मा को बचाए रखने का सिर्फ एक ही तरीका था—और ज़्यादा ताकतवर बनना। अपनी साधना को बढ़ाना और अपनी आत्मा को इतना मज़बूत करना कि अंधकार आत्मा उसे खा न सके। आसान शब्दों में कहें तो, ज़िंदा रहने के लिए उन्हें हमेशा उस अंधकार आत्मा से ज़्यादा ताकतवर बने रहना पड़ता था!!

यह नर्क का सबसे खौफनाक हिस्सा था। यहाँ बच्चों को सिखाने के लिए प्यार करने वाले टीचर नहीं थे, बल्कि ऐसे निर्दयी और खूंखार दरिंदे थे जो पलक झपकते ही उनकी जान ले सकते थे! यहाँ, कमज़ोर लोग बहुत जल्दी अपने ही दुष्ट सोल पेट का खाना बन जाते थे, जबकि ताकतवर लोगों के पीछे ये अंधकार आत्माएं हमेशा... हमेशा के लिए पड़ी रहती थीं...

यह एक ऐसा बुरा सपना था जो कभी खत्म नहीं होता था!!

आज रात चाँद नहीं दिख रहा था। समंदर की तेज़ हवाएँ नीचे लटक रहे बादलों को और भी दूर गहरे समंदर की तरफ धकेल रही थीं। तेज़ आँधी में जंगल के पेड़ ज़ोर-ज़ोर से हिल रहे थे, और हवा के टकराने से ऐसी आवाज़ आ रही थी जैसे कोई दुखी औरत रो रही हो।

कैंप के अंदर, खुली और समतल ज़मीन पर, करीब सौ किशोर उस तेज़ हवा के बीच खड़े थे। उनके कपड़े बहुत ही साधारण और पतले थे, लेकिन उनके चेहरों पर एक ऐसा पक्का इरादा था जो किसी को भी सुन्न कर दे। उनकी खाली आँखों में जानवरों जैसी तेज़ चमक थी।

वे सौ बच्चे दस-दस की लाइनों में बिल्कुल सीधे और तरीके से खड़े थे। उनके चारों तरफ, लकड़ी के डंडों वाली दीवार के पास दस बड़े गार्ड खड़े थे।

ये गार्ड अपनी-अपनी जगह पर खड़े थे। उनकी आँखों में कोई रहम नहीं था, बस एक अजीब सी बेरुखी थी। उनकी नज़रें उन सौ बच्चों पर टिकी थीं और वे पूरी तरह से चौकन्ने थे। लकड़ी के गेट के पास, गहरे रंग के कपड़े पहने तीन आदमी खड़े थे। उनके चेहरों पर भी कोई भाव नहीं था।

बीच में खड़ा एक भारी-भरकम, अधेड़ उम्र का आदमी कुछ कदम आगे बढ़ा। उसने सभी बच्चों को एक नज़र देखा और बड़ी ही क्रूरता से मुस्कुराया।

"आज शारीरिक दक्षता प्रशिक्षण है। आज तुम्हें अपने ही खूंखार पालतू जानवरों का सामना करना होगा।"

"मैं तुम्हें अभी बता देता हूँ, मैं तुम में से सिर्फ पचास को ही आगे की ट्रेनिंग करने दूँगा। इसका मतलब है कि तुम में से आधे लोग आज इस टेस्ट में मारे जाओगे!"

"हाहा, मौत के इस मज़ा को चखो! जो लोग हर दिन मौत के मुँह से होकर गुज़रते हैं, सिर्फ वही लोग शैतानी महल में जाने के लायक होते हैं।"

यह सुनते ही उन सौ बच्चों में खौफ दौड़ गया। वे घबराकर बेचैनी से उन दस गार्ड्स की तरफ देखने लगे। सौ में से सिर्फ पचास ही बच सकते थे, मतलब हर एक के ज़िंदा बचने का चांस सिर्फ 50% था। यह कितना भयानक और क्रूर था!

लेकिन इन दरिंदों को बच्चों पर ज़रा भी दया नहीं आ रही थी। उस अधेड़ उम्र के आदमी का इशारा मिलते ही, दीवार के पास खड़े दस गार्ड्स ने कुछ अजीब से मंत्र पढ़ने शुरू कर दिए।

जब भी उनके होंठ हिलते, उनके चारों ओर एक पारदर्शी और चमकता हुआ जादुई निशान बन जाता। ये निशान किसी लिखे हुए शब्द जैसे लग रहे थे, जो ज़मीन पर एक नीली रोशनी डाल रहे थे और वहाँ जगमगाती हुई रोशनी का जादू सा बन रहा था।

"आऊऊऊऊऊऊऊ!!! आऊऊऊऊऊऊऊऊऊ"स्टेज 

अचानक, चारों तरफ से भेड़ियों के ज़ोर से भौंकने और रोने की आवाज़ें आने लगीं। खून की बदबू उस छोटे से कैंप में फैल गई, जिससे वो दुबले-पतले बच्चे सहम गए।

मिट्टी में सफेद हड्डियो जैसे पंजे धंस गए, और भूरे रंग के बाल गुस्से से खड़े हो गए थे। उनके मुँह से रेज़र जैसे तेज़ और डरावने दांत बाहर निकल रहे थे, जो बड़ी ही खतरनाक तरह से चमक रहे थे।

जब उन दस गार्ड्स ने अपना जादू पूरा किया, तो कैंप में दस खतरनाक शिकारी जानवर आ गए — शिकारी भेड़िए! ये वो खूंखार सोल पेट थे जो अपने बहुत तेज़ और डरावने दांतों के लिए मशहूर थे!

अपने ठीक सामने दस खतरनाक भेड़ियों को डरावनी आवाज़ें निकालते देखकर, सभी बच्चों के चेहरे डर से पीले पड़ गए। कुछ लड़कियों ने तो डर के मारे अपने होंठ काट लिए और उनकी आँखों से आंसू बहने लगे।

चाहे उनके सामने सोल पेट हों या फिर ये बेबस बच्चे, शिकारी भेड़िए बहुत ही डरावने जीव होते हैं। अपने शिकार को खाने के लिए वे बिना एक पल सोचे अपनी पूरी ताकत से तब तक हमला करते हैं, जब तक कि उनका शिकार मर नहीं जाता।

और ज़्यादातर जगहों पर तो बड़े और अनुभवी सोल पेट ट्रेनर के पसीने भी एक अकेले शिकारी भेड़िए का सामना करने में छूट जाते हैं। तो फिर इन निहत्थे और अनजान बच्चों की तो बात ही क्या है।